I castori cambiano radicalmente un paesaggio costruendo dighe che creano stagni di acqua ferma. Jerzy Strzelecki/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Sia che tu stia guardando foreste tropicali in Brasile, praterie in California or barriere coralline in Australia, è difficile trovare luoghi in cui l'umanità non abbia lasciato un segno. La portata dell'alterazione, dell'invasione o della distruzione degli ecosistemi naturali può essere incredibilmente enorme.

Per fortuna, ricercatori, governi e persone comuni in tutto il mondo stanno investendo ogni anno più sforzi e denaro nella conservazione e nel restauro. Ma il compito è grande. Come si piantano un miliardo di alberi? Come si ripristinano migliaia di miglia quadrate di zone umide? Come si trasforma un arido fondale oceanico in una rigogliosa barriera corallina? In alcuni casi, la risposta sta in certe piante o animali – chiamati ingegneri dell'ecosistema – che possono dare il via alla guarigione.

Gli ingegneri dell'ecosistema sono piante o animali che creano, modificano o mantengono gli habitat. Come Giosuè Larsen, professore associato presso l'Università di Birmingham, spiega che i castori sono un perfetto esempio di ingegnere dell'ecosistema a causa delle dighe e degli stagni che costruiscono.

 Gli stagni dei castori possono creare preziosi habitat delle zone umide che immagazzinano acqua e sostengono la vita. Schmiebel/Wikimedia Commons, CC BY-SA

"Creano questa sacca di acqua ferma, che consente alla vegetazione acquatica di iniziare a colonizzare che altrimenti non ci sarebbe", afferma Larsen. Una volta che un castoro stabilisce uno stagno, l'area circostante inizia a trasformarsi da torrente o fiume in una zona umida.

Larsen fa parte di un tentativo di reintrodurre i castori in Gran Bretagna, un luogo in cui si sono estinti da oltre 500 anni e il paesaggio riflette quella perdita. C'erano centinaia di migliaia di castori - e centinaia di migliaia di stagni di castori - in tutta la Gran Bretagna. Senza castori, sarebbe proibitivamente difficile ripristinare le zone umide su quella scala. Ma, come spiega Larsen, “Beavers sta facendo questa ingegneria del paesaggio gratuitamente. E, cosa più importante, stanno facendo la manutenzione gratuitamente.

Questa idea di utilizzare gli ingegneri dell'ecosistema per svolgere gratuitamente il laborioso lavoro di restauro non è limitata ai castori. Dominic McAfee è ricercatore presso l'Università di Adelaide in Australia. Studia le ostriche e sta conducendo un progetto per ripristinare le barriere di ostriche sulle coste orientali e meridionali dell'Australia.

 Le barriere coralline di ostriche forniscono una struttura importante che supporta interi ecosistemi. Jstuby/Wikimedia Commons

"Queste barriere coralline erano il tipo principale di habitat marino nelle coste, nelle baie costiere e negli estuari su circa 7,000 chilometri (4,350 miglia) di costa australiana", afferma McAfee. Ma oggi, “Se ne sono andati tutti. Tutte quelle barriere coralline sono state raschiate dal fondo del mare negli ultimi 200 anni”.

Quando perdi le ostriche, perdi l'intero ecosistema della barriera corallina che supportano. Quindi, alcuni anni fa, McAfee e i suoi colleghi hanno deciso di iniziare a riportare queste barriere coralline. Le ostriche hanno bisogno di una superficie dura - come una roccia, o storicamente, altre ostriche - su cui crescere. Ma tutti quei vecchi banchi di ostriche sono spariti e rimane solo la sabbia. “Quindi il primo passo per ripristinare le ostriche è fornire quelle fondamenta solide. Lo abbiamo fatto nel South Australia con massi calcarei", spiega McAfee. Dopo appena un anno, McAfee e i suoi colleghi stanno iniziando a vedere i risultati, con milioni di larve di ostriche attaccate a questi massi.

A questo punto, McAfee afferma che le sfide riguardano meno la scienza e più l'ottenimento del sostegno della comunità e della politica. Ed è lì che Andrea Kliskey entra. Kliskey è un professore di comunità e resilienza del paesaggio presso l'Università dell'Idaho negli Stati Uniti. Si avvicina ai progetti di restauro e conservazione guardando a quelli che vengono chiamati sistemi socio-ecologici. Come spiega Kliskey, “Ciò significa guardare alle questioni ambientali non solo da un unico punto di vista disciplinare, ma pensare che molte cose accadono spesso in una città e in una comunità. In realtà, sistemi socio-ecologici significa pensare alle persone e al paesaggio come intrecciati e come l'uno interagisce con l'altro.

Per gli scienziati, questo tipo di approccio coinvolge la sociologia, l'economia, la conoscenza indigena e l'ascolto delle comunità con cui lavorano. Kliskey spiega che non è sempre facile: “Fare questo tipo di lavoro transdisciplinare significa essere disposti a sentirsi a disagio. Forse hai una formazione da idrologo e devi lavorare con un economista. Oppure lavori in un'università e vuoi lavorare con persone in una comunità con problemi molto reali, che parlano una lingua diversa e che hanno norme culturali molto diverse. Questo può essere scomodo.

Avendo svolto questo lavoro per anni, Kliskey ha scoperto che creare fiducia è fondamentale per qualsiasi progetto e che le comunità hanno molto da insegnare ai ricercatori. "Se sei uno scienziato, non importa con quale comunità lavori, devi essere preparato ad ascoltare."

Riguardo agli Autori

Daniel merino, Editore scientifico associato e co-conduttore del podcast settimanale di The Conversation, The Conversation e Nehal El-Hadi, Science + Technology Editor e co-conduttrice del podcast settimanale di The Conversation, The Conversation

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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