Gli insetti possono viaggiare per migliaia di chilometri nelle migrazioni stagionali. Javarman/Shutterstock
Negli ultimi 20 anni un flusso costante di articoli scientifici ha riportato che ci sono meno insetti rispetto a prima. Sia il peso combinato (quello che gli scienziati chiamano biomassa) che la diversità delle specie di insetti sono diminuiti. Alcuni studi erano basati su avvistamenti di entomologi dilettanti, mentre altri coinvolgevano scienziati che contavano il numero di insetti schizzati sui parabrezza delle auto. Alcuni raccoglievano insetti volanti in trappole ogni anno per anni e li pesavano.
Negli ultimi sei anni, questo rivolo è diventato un'inondazione, con studi sempre più sofisticati che confermano che sebbene non tutte le specie di insetti siano in declino, molte sono in gravi difficoltà. Un 2020 compilazione di 166 studi ha stimato che le popolazioni di insetti stavano diminuendo in media a livello globale a un tasso dello 0.9% all'anno. Ma i cali sono irregolari. Anche all'interno degli stessi ambienti, le popolazioni di alcune specie di insetti sono diminuite, altre sono rimaste stabili e altre ancora sono aumentate. Le ragioni di queste differenze tra gli insetti sono sconosciute, anche se evidentemente alcuni sono più resistenti di altri.
Fino a poco tempo fa, gran parte delle prove provenivano da aree protette in Europa e, in misura minore, in Nord America. Allora com'è l'immagine altrove? Un nuovo studio offre nuovi dati sulle migrazioni stagionali degli insetti nell'Asia orientale. Questi insetti, molti dei quali specie infestanti, volano a nord in primavera ogni anno per approfittare della nuova stagione di crescita e volano a sud in autunno per sfuggire al freddo.
Una progressiva diminuzione dell'enorme numero di questi migranti indica che il declino degli insetti è davvero un problema globale.
Milioni di insetti migratori
Tra il 2003 e il 2020, gli scienziati dell'Accademia cinese delle scienze agrarie di Pechino hanno catturato quasi 3 milioni di insetti migratori da trappole luminose ad alta quota sull'isola di Beihuang al largo della costa nord-orientale della Cina. Altri 9 milioni di insetti sono stati rilevati dai record radar. In tutto, sono state identificate e contate 98 specie, la maggior parte delle quali erano parassiti delle colture che si nutrono di piante o insetti che sono i loro nemici naturali: predatori e parassiti. Nell'intero periodo di 18 anni, il conteggio annuale di tutti gli insetti identificati è diminuito del 7.6%, una costante tendenza al ribasso dello 0.4% all'anno.
Il declino degli insetti si sta chiaramente verificando su larga scala in Asia, proprio come in Europa e Nord America. Sembra ragionevole supporre che le cause siano le stesse. Sebbene non sappiamo con certezza quali siano queste cause, sembra probabile che operino in tutto il mondo.
Lo studio ha anche dimostrato che gli insetti parassiti come la falena nera, i cui bruchi attaccano un'ampia varietà di colture orticole, sono fortemente colpiti dal declino globale degli insetti quanto le specie non nocive come le api e le farfalle che sono state oggetto della maggior parte delle dei precedenti studi europei e americani.
Siamo così abituati a considerare gli insetti come parassiti che è allettante pensare che, in un mondo con meno di loro, l'agricoltura potrebbe prosperare come mai prima d'ora. Questo nuovo studio rivela perché non è così. I ricercatori hanno utilizzato documenti entomologici dettagliati del passato per costruire una complessa rete alimentare che mostra come ciascuna delle specie di insetti nocivi catturati nelle trappole dei proiettori può essere mangiata da diversi tipi di insetti predatori e parassiti, spesso definiti "nemici naturali". Ad esempio, i bruchi di cutworm neri vengono mangiati da merletti verdi, tra gli altri.
I ricercatori hanno confrontato la velocità con cui 124 parassiti erano diminuiti insieme a ciascuno dei loro nemici naturali. Nel corso dei 18 anni di studio, l'abbondanza di specie nemiche naturali è diminuita a un tasso dello 0.65% all'anno, mentre le prede erbivore non sono diminuite di numero, in media. Ciò suggerisce che le specie nemiche naturali benefiche hanno maggiori probabilità di diminuire rispetto ai parassiti di cui si nutrono. Di conseguenza, gli agricoltori devono tollerare raccolti più bassi o utilizzare ancora più insetticidi chimici per controllare i parassiti, portando a cali ancora peggiori.
Anche se si è tentati di puntare il dito contro , lampioni luminosi or cambiamento climatico, il declino degli insetti ha quasi certamente molteplici cause che si sovrappongono.
Il sospetto citato più frequentemente è l'intensificazione agricola. Questo termine copre una moltitudine di peccati. La meccanizzazione agricola, l'eliminazione delle siepi, le monocolture, l'aumento dell'uso di fertilizzanti chimici e l'applicazione regolare di pesticidi hanno tutti lo scopo di produrre campi senza erbacce, parassiti o malattie. Solo una gamma ridotta di piante e animali selvatici può sopravvivere negli stretti margini dei campi e nei bordi stradali vicini che rimangono. Un altro modo per dirlo è che gli agricoltori hanno reso i campi inospitali per la maggior parte degli insetti.
L'intensificazione è progettata per garantire che quanto più possibile del flusso di energia dell'ecosistema agricolo venga deviato verso la coltivazione di colture e bestiame per il consumo umano. È stato stimato che 24% di tutta la crescita delle piante ogni anno è ora appropriato dagli esseri umani, e questo sale a uno sbalorditivo 69% sui terreni coltivati. Queste cifre sono quasi raddoppiate nel corso del XX secolo. Non c'è da meravigliarsi che gli insetti non vadano bene in paesaggi come questi e che i terreni agricoli occupino quasi 40% della terra.
Perché ti mancheranno i bug
Gli insetti sono di gran lunga gli animali più numerosi sulla Terra. Il stimato totale globale di nuovo materiale di insetti che cresce ogni anno è sorprendentemente di 1,500 milioni di tonnellate. La maggior parte di questo viene immediatamente consumato da una catena alimentare ascendente di predatori e parassiti, così che l'imponente sovrastruttura di tutta la diversità animale della Terra è costruita su una base di insetti e dei loro parenti artropodi.
Se gli insetti declinano, anche gli altri animali selvatici devono inevitabilmente declinare. Ci sono già prove che questo sta accadendo. In Nord America, le specie di uccelli che mangiano insetti hanno sperimentato un diminuzione media della dimensione della popolazione di quasi 10 milioni negli ultimi 50 anni, mentre quelli per i quali gli insetti non sono prede essenziali non sono affatto diminuiti. In Europa, sono stati tutti declini paralleli di rondini insettivore, balestrucci e rondoni legata al declino degli insetti.
Mentre è vero che alcuni insetti sono una minaccia per l'uomo (mi vengono in mente le zanzare portatrici di malattie), la stragrande maggioranza degli insetti è amichevole: impollinano i raccolti, forniscono un controllo naturale dei parassiti, riciclano i nutrienti e formano il suolo favorendo la decomposizione dei morti animali e piante. Tutti questi processi rallenteranno se gli insetti scarseggiano. Il valore economico di questi servizi è incalcolabile: l'agricoltura non potrebbe continuare a lungo senza di essi.
I nostri amici insetti vengono spiazzati. In qualche modo, dobbiamo trovare il modo di fare più spazio per loro.
Circa l'autore
Stuart Reynolds, Professore Emerito di Biologia, Università di Bath
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri sull'ambiente dall'elenco dei best seller di Amazon
"Primavera silenziosa"
di Rachel Carson
Questo libro classico è una pietra miliare nella storia dell'ambientalismo, attirando l'attenzione sugli effetti dannosi dei pesticidi e sul loro impatto sul mondo naturale. Il lavoro di Carson ha contribuito a ispirare il moderno movimento ambientalista e rimane rilevante oggi, mentre continuiamo ad affrontare le sfide della salute ambientale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La Terra inabitabile: la vita dopo il riscaldamento"
di David Wallace-Wells
In questo libro, David Wallace-Wells offre un severo monito sugli effetti devastanti del cambiamento climatico e sull'urgente necessità di affrontare questa crisi globale. Il libro attinge alla ricerca scientifica e agli esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sul futuro che affrontiamo se non riusciamo ad agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La vita nascosta degli alberi: cosa sentono, come comunicano? Scoperte da un mondo segreto"
di Peter Wohlleben
In questo libro, Peter Wohlleben esplora l'affascinante mondo degli alberi e il loro ruolo nell'ecosistema. Il libro attinge alla ricerca scientifica e alle esperienze personali di Wohlleben come guardia forestale per offrire approfondimenti sui complessi modi in cui gli alberi interagiscono tra loro e con il mondo naturale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La nostra casa è in fiamme: scene di una famiglia e di un pianeta in crisi"
di Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman
In questo libro, l'attivista per il clima Greta Thunberg e la sua famiglia offrono un resoconto personale del loro viaggio per aumentare la consapevolezza sull'urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico. Il libro fornisce un resoconto potente e commovente delle sfide che dobbiamo affrontare e della necessità di agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La sesta estinzione: una storia innaturale"
di Elizabeth Kolbert
In questo libro, Elizabeth Kolbert esplora l'estinzione di massa in corso delle specie causata dall'attività umana, attingendo a ricerche scientifiche ed esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sull'impatto dell'attività umana sul mondo naturale. Il libro offre un convincente invito all'azione per proteggere la diversità della vita sulla Terra.
