L'inquinamento da plastica è ora pervasivo nel nostro ambiente, contaminando ovunque dalle nostre case e luoghi di lavoro al recessi più profondi del pianeta. Il problema fa regolarmente notizia, con i riflettori puntati verso di lui inquinamento oceanico in particolare.
Le immagini sorprendenti dell'inquinamento da plastica possono sembrare molto lontane dalle nostre vite, ma non dovrebbero distrarci da un problema che è meno visibile e quindi riceve molta meno attenzione e colpisce gli esseri umani e gli ecosistemi: la contaminazione da microplastica e nanoplastica.
A differenza delle macroplastiche, che derivano dalla degradazione di oggetti più grandi (trovati sotto forma di scaglie di vernice o fibre, ad esempio), le microplastiche sono generalmente definite come particelle le cui dimensioni o dimensioni non superano i 5 mm. Non hanno dimensioni minime.
Per quanto riguarda le nanoplastiche, queste non possono essere superiori a 0.1 micron, pari a 1/10,000 di millimetro. Piuttosto istintivamente, siamo stati in grado di prevedere che le particelle più piccole potessero entrare negli organismi, ma questo non era mai stato effettivamente dimostrato fino a tempi recenti.
Microplastiche nel nostro sangue
Nel 2022, uno studio condotto da diversi team nei Paesi Bassi ha mostrato per la prima volta in assoluto che le microplastiche erano presenti nel sangue di 22 volontari umani sani in un concentrazione media di 1.6 mg/L.
I tipi di plastica rilevati variavano notevolmente e includevano il polietilene tereftalato (PET), utilizzato per realizzare bottiglie d'acqua e altri oggetti; polietilene, utilizzato per produrre contenitori per alimenti; e polistirolo, i cui usi includono imballaggi di prodotti freschi e vasetti di yogurt.
Va notato che lo studio si è concentrato esclusivamente su particelle con dimensioni di 700 nm e superiori e che non ci sono ancora informazioni sulle particelle più piccole classificate tra le molte forme di nanoplastica.
Microplastiche rilevate per la prima volta nel sangue umano (Down to Earth, 25 marzo 2022).
Effetti nocivi sulla salute negli animali
Sebbene nello studio non siano stati riportati effetti sulla salute umana, la ricerca condotta su animali o utilizzando modelli cellulari (alcuni dei quali modellati su cellule umane) ha documentato una serie di impatti biologici delle microplastiche, tra cui lesioni cellulari, stress ossidativo e danni al DNA.
In questi casi, o le microplastiche provocano direttamente gli effetti oppure fungono da portatrici di altre sostanze nocive. Inoltre, alcune di queste sostanze, come i bisfenoli o gli ftalati, si trovano effettivamente nella composizione di alcune plastiche.
Generalmente, questa contaminazione può manifestarsi come infiammazione o fibrosi, i cui effetti sono già osservati nell'uomo attraverso altre vie di ingresso, come le vie respiratorie. I polmoni, ad esempio, sono stati segnalati come siti di contaminazione per i lavoratori del settore della plastica.
Migrazione nel cibo e nelle bevande
Come possiamo spiegare questa contaminazione dei volontari sani nello studio? In poche parole, è legato alla catena alimentare, sebbene questo metodo di esposizione alla microplastica rimanga difficile da caratterizzare o misurare, con risultati che variano drasticamente tra 0.2 mg all'anno ed Da 0.1 a 5 g a settimana.
Tuttavia, un vasto numero di studi (più di 1,000) indica chiaramente che diverse molecole possono migrare nel cibo o nelle bevande al contatto. È il caso delle borracce sportive in plastica riutilizzabili, che perdono un'enorme quantità di componenti, e tanto più quando pulito in lavastoviglie.
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Un modo efficace per prevenire potenziali rischi per la salute da microplastiche e nanoplastiche sarebbe ridurre la nostra esposizione, specialmente nel nostro tratto digestivo. È fondamentale per noi cambiare le pratiche a livello di consumatori, in particolare per i più vulnerabili: donne incinte, neonati, bambini piccoli e adolescenti, i cui sistemi di disintossicazione non sono ancora maturi e i cui corpi si stanno ancora sviluppando.
Va anche notato che questi gruppi sono più esposti alla plastica per chilo di massa corporea rispetto agli adulti, aggravando ulteriormente i rischi per la loro salute.
I pericoli del riscaldamento degli alimenti in contenitori di plastica
I cambiamenti positivi che possiamo apportare includono la riduzione del nostro consumo di prodotti trasformati e di prodotti grezzi confezionati; limitare l'uso di contenitori o componenti realizzati anche parzialmente in plastica (come bicchieri di cartone, scatole per pizza, ecc.); ed evitare di conservare, cuocere o riscaldare il cibo in contenitori di plastica (quando si utilizza un forno a microonde, ad esempio).
Questo perché è stato dimostrato il calore provoca la rottura dei componenti in plastica, che, a sua volta, provoca particelle di penetrare nel nostro cibo.
Queste abitudini più positive aiuterebbero anche a ridurre la quantità complessiva di microplastiche e nanoplastiche nel nostro ambiente e negli ecosistemi, portando a una naturale diminuzione della contaminazione del nostro sistema digestivo.
A partire da 2025, Francia vieteranno i contenitori di plastica monouso nella ristorazione collettiva (soprattutto nelle mense scolastiche).
Ma le alternative sono migliori? In Francia, spetta a ciascun comune scegliere quali materiali alternativi utilizzare, siano essi acciaio inossidabile, cellulosa (un componente delle pareti cellulari delle piante), bambù o bioplastiche.
Le bioplastiche potrebbero non essere più sicure
I contenitori in bioplastica sono una pratica alternativa ampiamente utilizzata dall'industria agroalimentare, poiché sono più leggeri dei più convenzionali recipienti, presumibilmente “inerti”, in acciaio inossidabile o vetro.
Ma di cosa sono fatte le bioplastiche? Provengono da piante, ma miscelati con materiali sintetici per garantire che siano impermeabili come le plastiche tradizionali.
Vedendo il prefisso “bio”, i consumatori possono essere portati a credere che stanno acquistando un prodotto naturale che non presenta alcun rischio per la salute. In termini di normative, le bioplastiche devono essere sottoposte agli stessi test di altri contenitori di plastica e anche il loro tasso di migrazione negli alimenti è limitato a 60 mg/kg.
Sfortunatamente, è stato effettuato solo un piccolo numero di test (principalmente per quanto riguarda i loro effetti sul DNA), nessuno dei quali esamina i loro potenziali impatti come interferenti ormonali. La recente letteratura scientifica non ha ancora dimostrato se siano o meno innocui per l'uomo. Infine, quando si tratta di biodegradabilità, tutte le bioplastiche si scompongono ancora in microplastiche.
Stai attento alle "alternative"
Tali domande sono importanti da considerare in un mondo che tende a spazzare via l'impatto ambientale di determinati prodotti offrendo alternative (si pensi ai biocarburanti, all'idrogeno “verde” o alle sigarette elettroniche) i cui effetti sono di per sé poco conosciuti. A questo proposito, il sostituzione del bisfenolo A con altri bisfenoli (come S e F) dovrebbero far fermare la comunità scientifica e pensare, poiché i rapporti mostrano sempre più che hanno effetti simili o altri effetti deleteri.
Data la loro origine e il metodo di produzione, sembra opportuno porsi queste stesse domande in merito alle "bioplastiche", in modo da evitare che i consumatori diventino inavvertitamente una fonte di contaminazione ambientale quando cercano di essere eco-compatibili. In Francia, l'Agenzia nazionale per l'alimentazione, l'ambiente e la salute e la sicurezza sul lavoro (ANSES) sconsiglia inoltre l'uso di sacchetti di plastica monouso "biodegradabili" o "compostabili" nei contenitori per il compostaggio domestico, in quanto non è certo che tali prodotti si rompano completamente durante il compostaggio.
È fondamentale che le autorità locali siano meglio informate sulle caratteristiche delle bioplastiche. Ciò consentirà loro di progettare politiche che aiuteranno a proteggere i consumatori, in particolare i bambini, che sono particolarmente vulnerabili all'inquinamento.
Riguardo agli Autori
Saverio Coumul, Professore di Tossicologia e Biochimica, Università della città di Parigi; Giovanni Battista Fini, Professore del MNHN, Museo Nazionale di Storia Naturale (MNHN); Nicola Cabaton, Chercheur en Toxicologie, Inraee Silvia Bortoli, Ingegnere di ricerca, Università della città di Parigi
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale. Tradotto dal francese da Enda Boorman per FastForWord.
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