Molti leader energetici vedono continuare l'uso dei combustibili fossili. Volker Hartmann/Getty Images
Con il governo federale che promette oltre 360 miliardi di dollari in incentivi per l'energia pulita nell'ambito del Legge sulla riduzione dell'inflazione, le compagnie energetiche stanno già allineando gli investimenti. È un'enorme opportunità e gli analisti prevedono che potrebbe essere d'aiuto ridurre drasticamente le emissioni di gas serra degli Stati Uniti by su 40% entro il decennio.
Ma nelle conversazioni con i leader del settore energetico negli ultimi mesi, abbiamo sentito che gli incentivi finanziari da soli non sono sufficienti per raggiungere l'obiettivo della nazione di raggiungere emissioni nette zero di 2050.
Secondo alcuni leader del settore energetico, il raggiungimento di emissioni nette zero richiederà una maggiore pressione da parte delle autorità di regolamentazione e degli investitori e l'accettazione di tecnologie che di solito non sono considerate le migliori soluzioni alla crisi climatica.
'Net-zero', con il gas naturale
Nella primavera del 2022 abbiamo facilitato a serie di conversazioni alla Penn State University su energia e clima con i leader di diverse importanti società energetiche - tra cui Shell USA e le utility elettriche American Electric Power e Xcel Energy - nonché con i leader del Department of Energy e altre agenzie del settore pubblico.
Abbiamo chiesto loro delle tecnologie su cui vedono gli Stati Uniti appoggiarsi per sviluppare un sistema energetico con zero gas serra netti entro il 2050.
Le loro risposte forniscono alcune informazioni su come le aziende energetiche stanno pensando a un futuro a zero netto che richiederà cambiamenti straordinari nel modo in cui il mondo produce e gestisce l'energia.
Abbiamo sentito molti accordi tra i leader dell'energia sul fatto che arrivare a zero emissioni nette non è questione di trovare una futura bacchetta magica. Sottolineano che sono disponibili molte tecnologie efficaci per ridurre le emissioni e catturare quelle emissioni che non possono essere evitate. Cosa non è un'opzione, a loro avviso, è lasciare le tecnologie esistenti nello specchietto retrovisore.
Si aspettano che il gas naturale, in particolare, svolga un ruolo importante, e forse in crescita, nel settore energetico statunitense per molti anni a venire.
Dietro questo punto di vista, affermano i leader dell'energia, c'è il loro profondo grado di scetticismo sul fatto che le sole tecnologie di energia rinnovabile possano soddisfare la futura domanda energetica della nazione a un costo ragionevole.
I costi per l'energia eolica e solare e per l'accumulo di energia hanno è diminuito rapidamente in anni recenti. Ma la dipendenza da queste tecnologie ha alcuni gestori di rete preoccupati di non poter contare sul vento che soffia o sul sole che splende al momento giusto, soprattutto perché più veicoli elettrici e altri nuovi utenti collegarsi alla rete elettrica.
Le compagnie energetiche sono giustamente nervose per i guasti alla rete energetica: nessuno vuole che si ripeta interruzioni in Texas nel inverno di 2021. Ma anche alcune società energetiche, anche quelle con obiettivi climatici elevati di profitti profumatamente dalle tradizionali tecnologie energetiche e hanno ingenti investimenti nei combustibili fossili. Alcuni hanno ha resistito ai mandati di energia pulita.
Secondo molte di queste società energetiche, una transizione energetica zero netto non è necessariamente una transizione energetica rinnovabile.
Invece, vedono una transizione energetica netta zero che richiede un massiccio dispiegamento di altre tecnologie, tra cui l'energia nucleare avanzata e tecnologie di cattura e sequestro del carbonio che catturano l'anidride carbonica, prima che venga rilasciata o dall'aria, e quindi conservalo in natura o pomparlo sottoterra. Finora, tuttavia, i tentativi di implementare alcune di queste tecnologie su larga scala sono stati afflitti costi elevati, opposizione pubblica ed domande serie sui loro impatti ambientali.
Pensa globalmente, agisci a livello regionale
Un altro aspetto chiave della nostra tavola rotonda con i leader energetici è che il modo in cui viene distribuita l'energia pulita e l'aspetto dello zero netto varierà a seconda della regione.
Ciò che vende in Appalachia, con la sua economia basata sulle risorse naturali e la sua base manifatturiera, potrebbe non essere venduto o addirittura essere efficace in altre regioni. Le industrie pesanti come l'acciaio richiedono un calore tremendo e reazioni chimiche che l'elettricità non può sostituire. Lo spostamento economico dovuto all'abbandono della produzione di carbone e gas naturale in queste regioni solleva interrogativi su chi sostiene l'onere e chi beneficia del cambiamento delle fonti di energia.
Anche le opportunità variano in base alla regione. Rifiuti delle miniere degli Appalachi potrebbe aumentare le forniture interne di materiali essenziali per una rete energetica più pulita. Alcune regioni costiere, d'altra parte, potrebbero guidare gli sforzi di decarbonizzazione con l'energia eolica offshore.
A livello regionale, affermano i leader del settore, può essere più facile identificare obiettivi condivisi. Il Operatore di sistema indipendente del Midcontinent, noto come MISO, che gestisce la rete elettrica nell'alto Midwest e parti del sud, ne è un buon esempio.
Tra i maggiori gestori di reti elettriche, MISO ha un territorio ampio e variegato, che si estende anche al Canada, che può rendere più difficili le decisioni di gestione. Commissione federale di regolamentazione dell'energia
Quando la sua area di copertura era prevalentemente nel Midwest superiore, MISO potrebbe riunire le parti regionali con una visione condivisa di maggiori opportunità per lo sviluppo dell'energia eolica e una maggiore affidabilità elettrica. È stato in grado di produrre un efficace piano di rete elettrica multistatale per integrare le energie rinnovabili.
Tuttavia, quando i servizi di pubblica utilità di stati più lontani (e meno ventosi) si sono uniti a MISO, essi contestato queste iniziative come non portare benefici alle loro reti locali. Le sfide non hanno avuto successo, ma hanno sollevato interrogativi su quanto ampiamente possono essere condivisi costi e benefici.
In attesa del giusto tipo di pressione
I leader dell'energia hanno anche affermato che le aziende non sono entusiaste di assumersi il rischio che i progetti energetici a basse emissioni di carbonio aumenteranno i costi o degraderanno l'affidabilità della rete senza alcun tipo di pressione finanziaria o normativa.
Ad esempio, i crediti d'imposta per i veicoli elettrici sono ottimi, ma l'alimentazione di questi veicoli potrebbe richiedere molta più elettricità a zero emissioni di carbonio, per non parlare di un importante aggiornamento della rete di trasmissione nazionale per spostare quell'elettricità pulita.
Potrebbe essere risolto con "ricarica intelligente” – tecnologie che possono caricare i veicoli durante i periodi di elettricità in eccesso o addirittura utilizzare le auto elettriche soddisfare alcune delle esigenze della rete nelle giornate calde. Tuttavia, le autorità di regolamentazione dei servizi pubblici spesso dissuadono le aziende dall'investire in aggiornamenti della rete elettrica per soddisfare queste esigenze per paura che i clienti finiscano per pagare bollette elevate o che le tecnologie non funzionino come promesso.
Anche le società energetiche non sembrano sentire forti pressioni da parte degli investitori affinché si allontanino dai combustibili fossili.
Nonostante tutti i discorsi sulle preoccupazioni ambientali, sociali e di governance a cui i leader del settore devono dare la priorità, noti come ESG, abbiamo sentito durante la tavola rotonda che gli investitori non stanno muovendo molti soldi dalle società energetiche le cui risposte alle preoccupazioni ESG non sono soddisfacenti. Con poca pressione da parte degli investitori, le stesse società energetiche hanno pochi buoni motivi per correre rischi sull'energia pulita o per spingere per cambiamenti nelle normative.
Necessità di leadership
Queste conversazioni hanno rafforzato la necessità di una maggiore leadership sulle questioni climatiche da parte di legislatori, autorità di regolamentazione, società energetiche e azionisti.
Se l'industria energetica è bloccata a causa di normative antiquate, allora riteniamo che spetti al pubblico, ai leader lungimiranti nel mondo degli affari e del governo e agli investitori spingere per il cambiamento.
Circa l'autore
Seth Blumsack, Professore di Economia Energetica e Ambientale e Affari Internazionali, Penn State ed Lara B. Fowler, ad interim Chief Sustainability Officer, Penn State; Direttore ad interim, Penn State Sustainability Institute; Professione di insegnamento, Penn State Law, Penn State
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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