Temperatura globale media da 2013 a 2017, rispetto alla linea di base 1951 – 1980. Studio di visualizzazione scientifica della NASA

Sono uno scienziato che ricerca i rischi climatici. Ho pubblicato ricerche sul potenziale di a catastrofica combo ciclone-ondata di calore nel sud globale. Eppure, negli ultimi giorni, sono stato contattato da vari media per parlare non di quel rischio, ma dell'ondata di caldo e dei cambiamenti climatici in atto nel Regno Unito. È sempre soddisfacente rispondere all'interesse pubblico nei confronti delle condizioni meteorologiche estreme, ma c'è il pericolo che i messaggi chiave sul caldo estremo a livello globale non ricevano abbastanza tempo di trasmissione.

Ormai è molto ben consolidata che gli estremi più caldi sono più probabili nel cambiamento del clima in cui viviamo. Eppure c'è una sete apparentemente inestinguibile per questa storia che deve essere raccontata ogni volta che il Regno Unito suda. Le narrative intorno a eventi locali così acuti sminuiscono i messaggi critici sulle sfide globali dal caldo estremo.

Non commettere errori, le temperature massime di 35 ° C o più sono calde per gli standard del Regno Unito, ma tali condizioni sono familiari a circa 80% della popolazione mondiale. La presa del titolo 46 ° C recentemente sperimentato dai vicini britannici in Francia è davvero insolito, ma non è ancora all'altezza 50 ° C registrato in India all'inizio di questa estate, ed è piuttosto temperato rispetto al 54 ° C confermato sia per il Pakistan (in 2017) che per il Kuwait (in 2016). Le persone in questi climi più caldi sono più bravi a far fronte alle alte temperature, eppure a tale calore uccide ancora.

Le micidiali ondate di calore non sono, ovviamente, estranee agli europei. Il famigerato evento 2003 ne ha proclamati tanti vita 70,000e 2010 ha visto più di 50,000 morti nella Russia occidentale. Fortunatamente, le lezioni sono state apprese e le autorità lo sono ora molto meglio preparato quando vengono emessi avvisi di calore.

Ma risparmia un pensiero per le comunità meno fortunate che abitualmente stanno vivendo temperature straordinarie. In posti come Asia meridionale e la Golfo Persico, il corpo umano, nonostante tutto notevoli efficienze termiche, opera spesso vicino ai suoi limiti.

E sì, c'è un limite.

Quando la temperatura dell'aria supera 35 ° C, il corpo si basa sull'evaporazione dell'acqua, principalmente attraverso la sudorazione, per mantenere la temperatura interna a un livello sicuro. Questo sistema funziona fino a quando la temperatura del "bulbo umido" raggiunge 35 ° C. La temperatura del bulbo umido include l'effetto di raffreddamento dell'acqua che evapora dal termometro, quindi è normalmente molto più bassa della temperatura normale ("bulbo secco") riportata nelle previsioni meteorologiche.

Una volta superata questa soglia di temperatura del bulbo umido, l'aria è così piena di vapore acqueo che il sudore non evapora più. Senza i mezzi per dissipare il calore, la nostra temperatura interna aumenta, indipendentemente da quanta acqua beviamo, quanta ombra cerchiamo o quanto riposo prendiamo. Senza tregua, la morte segue - il più presto per i giovani, gli anziani o quelli con condizioni mediche preesistenti.

Le temperature del wetbulb di 35 ° C non sono state ancora ampiamente riportate, ma ci sono alcune prove che lo siano iniziando a verificarsi nel sud-ovest asiatico. Il cambiamento climatico offre quindi la prospettiva che alcune delle regioni più densamente popolate della Terra potrebbero superare questa soglia entro la fine del secolo, con il Golfo Persico, Asia meridionale, e più recentemente il Pianura della Cina del Nord in prima linea. Queste regioni ospitano insieme miliardi di persone.

Pechino, sul bordo settentrionale della pianura della Cina settentrionale, ha stabilito un nuovo record di temperature in 2018. maoyunping / shutterstock

Mentre il clima si riscalda in luoghi come il Regno Unito, le persone possono prendere precauzioni sensate contro il calore: rallentare, bere più acqua e cercare rifugi freschi. L'aria condizionata è una delle ultime linee di difesa, ma presenta i suoi problemi come le esigenze energetiche molto elevate. Con 2050, i sistemi di raffreddamento dovrebbero aumentare la domanda di elettricità di un importo equivalente all'attuale capacità del Stati Uniti, UE e Giappone combinati.

A condizione che le forniture di elettricità possano essere mantenute, vivere in climi cronicamente stressati per il futuro potrebbe essere praticabile. Ma con tale dipendenza da questo sistema di supporto vitale, un'interruzione prolungata della corrente potrebbe essere catastrofica.

Combinazione mortale

Quindi cosa succederebbe se combinassimo enormi blackout con calore estremo? Di recente, due colleghi e io abbiamo studiato la possibilità di un evento del genere "cigno grigio" - prevedibile ma non ancora pienamente sperimentato - in uno studio globale su tempeste e caldo, pubblicato sulla rivista Nature Climate Change.

Abbiamo esaminato i cicloni tropicali, che hanno già causato il i più grandi blackout sulla Terra, con l'interruzione di corrente di un mese a Puerto Rico dopo l'uragano Maria tra i più gravi. Abbiamo scoperto che mentre il clima si riscalda diventa sempre più probabile che questi potenti cicloni siano seguiti da un calore pericoloso e che tali rischi composti sarebbero attesi ogni anno se il riscaldamento globale raggiungesse 4 ° C. Durante la risposta di emergenza a un ciclone tropicale, mantenere le persone fresche dovrebbe essere una priorità tanto quanto fornire acqua potabile pulita.

Il Regno Unito si sta trasferendo in un nuovo territorio quando si tratta di gestire il caldo estremo. Ma i luoghi che sono già sottoposti a stress termico vedranno maggiori aumenti assoluti del calore umido con il il più piccolo margine di sicurezza prima di raggiungere i limiti fisicie lo sono spesso meno attrezzato per adattarsi al pericolo. Non sorprende quindi che il caldo estremo guida la migrazione. Tale spostamento di massa rende il calore estremo un problema mondiale. La piccola Gran Bretagna sentirà la conseguenza di condizioni lontane dalle sue coste temperate.

Le sfide da affrontare sono dure. L'adattamento ha i suoi limiti. Dobbiamo quindi mantenere la nostra prospettiva globale sul calore e perseguire una risposta globale, tagliando le emissioni di gas serra per rispettare i limiti di riscaldamento di Parigi. In questo modo, abbiamo le maggiori possibilità di evitare il calore mortale - a casa e all'estero.

Circa l'autore

Tom Matthews, Docente di Scienze climatiche, Loughborough University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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