L'antropocene iniziò con 1965, secondo i segni lasciati nell'albero più solitario del mondo
Photo credit: Pavla Fenwick, Autore previsto 

Sull'Isola Campbell nell'Oceano Antartico, alcune miglia 400 a sud della Nuova Zelanda, si trova un abete rosso Sitka. Più di 170 miglia da qualsiasi altro albero, è spesso accreditato come "l'albero più solitario del mondo". Piantato nel 20esimo secolo da Lord Ranfurly, governatore della Nuova Zelanda, il legno dell'albero ha registrato il radiocarbonio prodotto dai test di bomba atomica di superficie - e i suoi strati annuali mostrano un picco in 1965, subito dopo che i test sono stati vietati. L'albero quindi ci offre un potenziale indicatore per l'inizio dell'Antropocene.

Ma perché 1965? 1960s è un decennio associato per sempre al movimento hippie e alla nascita del moderno ambientalismo, un'epoca arrossata dal sole in cui gli sbarchi sulla Luna di Apollo ci hanno regalato il immagine iconica di un pianeta fragile incorniciato contro una desolata superficie lunare. E 'stato anche un momento in cui il mondo stava rapidamente globalizzando, con una rapida industrializzazione e crescita economica che guidava l'espansione della popolazione e un enorme aumento del nostro impatto sull'ambiente.

Questo periodo del dopoguerra è stato definito il "grande accelerazione”. Quindi la domanda che ci interessa è se questo cambiamento nell'attività umana abbia lasciato un segno indelebile sul nostro pianeta, uno che, se oggi scomparisse, lascerebbe comunque una firma permanente nella documentazione geologica.

Il concetto di un'epoca geologica dominata dall'uomo esiste dal 19esimo secolo, ma l'idea che abbiamo creato un Antropocene recentemente è diventato più popolare di fronte ai cambiamenti globali a lungo termine nell'ambiente ben oltre ciò che può essere considerato "naturale". Mentre gli umani hanno avuto a lungo un impatto sul pianeta a livello locale e persino continentale, la scala dei cambiamenti moderni è sufficientemente ampia che i geologi stanno considerando le prove per riconoscere ufficialmente l'antropocene nel periodo geologico. Hanno impostato la comunità scientifica una grande sfida per trovare un marcatore ambientale globale "picco d'oro"Questo rappresenta questo cambiamento cruciale.

Uno dei principali contendenti per la definizione dell'inizio dell'Antropocene Epoch è il picco degli elementi radioattivi prodotti da test di bombardamento termonucleare di superficie, la maggior parte dei quali si è verificata al culmine della Guerra Fredda nei primi 1960. Il problema dal punto di vista di un geologo è la maggior parte delle registrazioni di questo picco nella radioattività (per esempio conservato nei sedimenti lacustri e la crescita annuale degli anelli degli alberi) sono stati segnalati dall'emisfero settentrionale dove si è svolta la maggior parte dei test. Per dimostrare un impatto umano veramente globale è necessario un segnale proveniente da una remota e incontaminata posizione nell'emisfero australe che si verifica contemporaneamente al nord. È qui che entra in gioco il nostro nuovo studio.


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Campionamento dell'albero più solitario del mondo

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Nella rivista Rapporti scientifici pubblichiamo un nuovo record che identifica un segnale radioattivo preservato esattamente da questo tipo di posto: Campbell Island, un raro pezzo di proprietà immobiliare nelle profondità dell'Oceano Meridionale.

Durante l' Spedizione antartica australiana 2013-2014 abbiamo intrapreso un campionamento scientifico in tutta l'isola per ottenere una migliore gestione della scala dei cambiamenti ambientali in questo luogo remoto. Il solitario abete Sitka si trova nella parte meridionale dell'isola. La specie si trova naturalmente lungo la costa occidentale del Nord America dall'Alaska alla California - è solo nell'emisfero australe perché gli esseri umani la hanno trapiantata lì.

Nondimeno, l'albero Campbell Island sta crescendo eccezionalmente bene - ad un ritmo da cinque a dieci volte più veloce rispetto ai circostanti arbusti nativi - che ci hanno dato molti dati con cui lavorare. L'analisi dettagliata della crescita anno dopo anno dell'albero mostra che il picco di elementi radioattivi si è verificato tra ottobre e dicembre 1965, che coincide con lo stesso segnale nell'emisfero settentrionale. Questo abete ha dimostrato in modo inequivocabile che gli umani hanno lasciato un impatto sul pianeta, anche negli ambienti più incontaminati, che saranno conservati nei registri geologici per decine di millenni e oltre.

The ConversationLa nostra ricerca promette di riaccendere il dibattito intorno a quando gli umani diventarono davvero una superpotenza geologica. Dovremmo definire l'Antropocene quando l'umanità ha inventato la tecnologia per estinguersi? Se è così, allora il picco della bomba nucleare registrato nell'albero più solitario del pianeta suggerisce che sia iniziato in 1965.

Riguardo agli Autori

Chris Turney, Centro di eccellenza ARC per la biodiversità e il patrimonio australiano, University of New South Wales, UNSW; Jonathan Palmer, ricercatore, scuola di scienze biologiche, della terra e dell'ambiente., UNSWe Mark Maslin, professore di paleoclimatologia, UCL

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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