I data center mondiali producono circa la stessa quantità di anidride carbonica dei viaggi aerei globali. Immagine di Gerd Altmann

La società moderna ha prestato particolare attenzione alle promesse dell'economia digitale negli ultimi dieci anni. Ma ha prestato poca attenzione alla sua impronta ambientale negativa.

I nostri smartphone si affidano a metalli delle terre raree cloud computing, data center, intelligenza artificiale e criptovalute consumare grandi quantità di elettricità, spesso provenienti da Centrali a carbone.

Questi sono punti ciechi cruciali che dobbiamo affrontare se speriamo di cogliere il pieno potenziale dell'economia digitale. Senza azioni urgenti a livello di sistema, l'economia digitale e l'economia verde saranno incompatibili tra loro e potrebbe portare a maggiori emissioni di gas a effetto serra, accelerare i cambiamenti climatici e rappresentare grandi minacce per l'umanità.

L'economia digitale manca di una definizione universale, ma implica le attività economiche che derivano da miliardi di connessioni online quotidiane tra persone, aziende, dispositivi, dati e processi, dall'online banking alla condivisione di auto ai social media.

Viene spesso indicato come economia della conoscenza, società dell'informazione o economia di Internet. Si basa sui dati come combustibile e sta già avvantaggiando la società in molti modi, ad esempio con diagnosi mediche.

Il carbone è ancora il re per Internet

Elementi di terre rare costituiscono la spina dorsale delle nostre moderne tecnologie digitali, dai tablet e smartphone ai televisori e alle auto elettriche.

La Cina è il maggiore produttore mondiale di minerali delle terre rare, rappresentano circa il 70% della produzione annuale globale. La produzione su larga scala di elementi di terre rare in Cina ha sollevato gravi preoccupazioni per il rilascio di metalli pesanti e materiali radioattivi nei corpi idrici, nel suolo e nell'aria vicino ai siti minerari.

La ricerca sulle valutazioni del ciclo di vita dei minerali delle terre rare ha trovato la produzione di questi metalli è tutt'altro che sostenibile dal punto di vista ambientale, consumando grandi quantità di energia e generando emissioni radioattive.

Dati preliminari (p) sulla produzione globale di elementi delle terre rare, 1988-2018. (Risorse naturali Canada, 2019)

A volte si dice che il il cloud (e l'universo digitale) inizia con il carbone perché il traffico digitale richiede una vasta e distribuita infrastruttura fisica che consuma elettricità.

Il carbone è una delle maggiori fonti di elettricità al mondo e un contributo chiave ai cambiamenti climatici. La Cina e gli Stati Uniti sono i primi produttori di carbone.

Maiali energetici

I data center del mondo - i magazzini per enormi quantità di informazioni - consumare circa il tre percento della fornitura globale di elettricità (più dell'intero Regno Unito) e produrre il due percento delle emissioni globali di gas serra - all'incirca lo stesso del viaggio aereo globale.

Un rapporto di Greenpeace East Asia e North China Electric Power University ha scoperto che i data center cinesi sono stati prodotti 99 milioni di tonnellate di anidride carbonica nel 2018, l'equivalente di circa 21 milioni di auto guidate per un anno.

I gas a effetto serra non sono l'unico tipo di inquinamento di cui preoccuparsi. I rifiuti elettronici (rifiuti elettronici), che sono un sottoprodotto delle attività dei data center, rappresentano il 70% dei rifiuti solidi e il XNUMX% dei rifiuti tossici negli Stati Uniti.

A livello globale, il mondo produce fino a 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici elettronici all'anno, per un valore di oltre $ 62.5 miliardi e oltre il PIL della maggior parte dei paesi. Solo Il 20% di questi rifiuti elettronici viene riciclato.

Una fattoria di mining Bitcoin. (Shutterstock)

Quando si tratta di AI, recente ricerca ha scoperto che l'addestramento di un grande modello di intelligenza artificiale - l'immissione di grandi quantità di dati nel sistema informatico e la richiesta di previsioni - può emettere più di 284 tonnellate di biossido di carbonio equivalente, quasi cinque volte le emissioni di una macchina americana media. I risultati di questo lavoro mostrano che c'è un problema crescente con l'impronta digitale dell'IA.

Un'altra area di preoccupazione è Bitcoin e altre criptovalute, che fare affidamento su blockchain, un libro mastro digitale senza autorità centrale che registra continuamente le transazioni tra più computer. La quantità di energia richiesta per produrre Bitcoin per un valore di un dollaro è più del doppio di quello richiesto per estrarre lo stesso valore di rame, oro o platino. UN uno studio del 2014 scoperto che Bitcoin ha consumato tanta energia quanto l'Irlanda.

Le tecnologie blockchain come Bitcoin sono inefficienti dal punto di vista energetico e a meno che le loro potenziali applicazioni non siano sviluppate in modo sostenibile, costituiranno una grave minaccia per l'ambiente.

Pensando in modo diverso

L'economia digitale sta accelerando più rapidamente delle azioni intraprese dal movimento dell'economia verde per contrastare gli impatti ambientali negativi. Per andare avanti velocemente, dobbiamo prima iniziare a pensare diversamente.

Immagine satellitare della miniera di Bayan Obo in Cina, scattata il 30 giugno 2006. La vegetazione appare in rosso, la prateria è marrone chiaro, le rocce sono nere e le superfici dell'acqua sono verdi. (Osservatorio della Terra della NASA)

Il mondo e le sue sfide intrattabili non sono lineari: tutto si collega a tutto il resto. Dobbiamo sensibilizzare su questi importanti punti ciechi, abbracciare leadership di sistema (oltrepassando i confini), aumenta idee di economia circolare (disaccoppiando l'attività economica dal consumo di risorse limitate), sfruttando un approccio eco-economico (un'economia ecosostenibile) e incoraggiare i responsabili politici a esplorare il tema interrelazioni tra risultati a livello di governo, a livello di sistema e sociali.

Dobbiamo anche considerare la risoluzione collettiva dei problemi riunendo diverse prospettive sia del Nord globale che del Sud globale. Dovremmo prendere un inventario dei danni globali e locali causati da dispositivi elettronici, piattaforme e sistemi di datie inquadrare le questioni relative all'economia digitale e al suo impatto ambientale in termini sociali generali.

Forse, il modo per far avanzare la discussione in corso è chiedere: cosa bisogna fare per impostare il mondo su una traiettoria umana sostenibile?

Non dobbiamo solo chiederci cosa può fare l'economia digitale per noi, ma cosa possiamo fare collettivamente sia per l'economia digitale che per l'ambiente.

L'autore

Raynold Wonder Alorse, dottorando in Relazioni internazionali (Economia politica internazionale delle miniere), Queen's University, Ontario

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.