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Perth ha distrutto il suo record di ondate di caldo precedenti la scorsa settimana, dopo aver soffocato per sei giorni consecutivi oltre i 40? – e 11 giorni su 40? quest'estate finora. Oltre a ciò, Perth ha subito diffuse interruzioni di corrente e un incendio boschivo nel nord della città.
Sebbene l'ondata di caldo sia stata senza precedenti ed estrema, per gli scienziati del clima come me non è sorprendente. Australia sudoccidentale è considerato un punto caldo per il cambiamento climatico, poiché la tendenza a lungo termine al riscaldamento e all'essiccazione è estremamente pronunciata.
Nell’ultimo secolo la temperatura media globale è aumentata di oltre 1°C. Questo ha visto il numero di giorni oltre i 40? più di doppio a Perth.
Per stabilire definitivamente se l'ondata di caldo della scorsa settimana sia una diretta conseguenza del cambiamento climatico, bisognerebbe effettuare a studio formale di attribuzione. Ma sappiamo dai modelli climatici che questo tipo di eventi estremi diventeranno solo più frequente.
Cosa sta guidando questa ondata di caldo?
I venti orientali che viaggiano sul deserto caldo e secco portano a Perth condizioni climatiche molto calde e secche.
Questi venti sono causati da "anticicloni" (o sistemi ad alta pressione), che sono una caratteristica importante del tempo di Perth, e li vediamo quasi ogni giorno nelle nostre carte meteorologiche. Il loro impatto dipende da dove si trovano e da come si muovono.
Questa ondata di caldo è stata causata da un forte e stazionario anticiclone seduto nella Great Australian Bight. Ma non è tutta la storia, poiché anche la cosiddetta "valle della costa occidentale" – un'altra caratteristica fondamentale delle estati di Perth – gioca un ruolo chiave nel determinare quanto fa caldo.
Le depressioni sono regioni allungate a pressione atmosferica relativamente bassa. Quando si trova al largo, la depressione della costa occidentale essenzialmente bloccherà e indebolirà la brezza marina pomeridiana.
Quando è fermo sulla costa, tende a portare venti caldi da nord-est, come avveniva durante l'ondata di caldo. Man mano che la depressione si sposta nell'entroterra, otteniamo condizioni più fresche, come ci siamo sentiti questa settimana.
Secondo i modelli di cambiamento climatico, questi anticicloni stanno diventando sempre più frequenti e intensi. Davvero, uno studio 2018 confermato che la frequenza degli anticicloni è in aumento tra 30-40? a sud dell'equatore, che comprende l'Australia meridionale.
Anche i venti caldi e secchi provenienti da est sono destinato a diventare più intenso, portando ancora più calore a WA.
La prospettiva da qui
L'Australia si è già riscaldata di circa 1.4? dal 1910. In uno scenario ad alte emissioni, in cui le emissioni globali continuano ad aumentare senza sosta, il giorno più caldo dell’anno sarà pari a dalle 4 alle 6? più caldo entro il 2080-2099, rispetto al 1995–2014.
Per WA, entrambi regionale ed globale le proiezioni climatiche suggeriscono che non solo diventerà ancora più caldo in estate, ma anche più secco in inverno.
Mentre i modelli climatici hanno in genere grandi incertezze quando si tratta di prevedere le precipitazioni, l'WA sud-occidentale è una delle poche regioni al mondo in cui la stragrande maggioranza dei modelli climatici concorda sul fatto che assisteremo a un netto calo delle precipitazioni primaverili e invernali, fino al 30% in uno scenario di emissioni elevate.
Tutto ciò implica che stiamo aumentando ulteriormente le possibilità di più giorni consecutivi superiori a 40?, come abbiamo appena sperimentato a Perth.
Ondate di caldo estreme e periodi di siccità possono avere un pesante tributo sulla fauna selvatica. Ad esempio, la regione ha subito un inverno eccezionalmente secco nel 2010, seguito da un'estate calda nel 2011 e poi da un'ondata di caldo marino nel marzo 2011.
Vostro impatto combinato ha portato alla morte di massa degli alberi e allo sbiancamento dei coralli che si verificano simultaneamente. Anche piante sulla terraferma, alghe e alghe sono morte in massa, insieme a un crollo demografico di una specie di uccelli terrestri in via di estinzione, al crollo del successo riproduttivo nei pinguini marini e alle epidemie di insetti noiosi del legno terrestri.
Cosa significa questa tendenza all'essiccazione e al riscaldamento per gli incendi boschivi? Ricerca pubblicato alla fine dell'anno scorso ha mostrato, per la prima volta, che il cambiamento climatico ha notevolmente aumentato la frequenza dei mega incendi boschivi in Australia dal 2000. Un megaincendio boschivo è un incendio boschivo che brucia oltre 1 milione di ettari (o 10,000 chilometri quadrati).
Lo studio ha rilevato che negli ultimi 90 anni, l'Australia ha vissuto quattro anni di mega-incendio. Tre di questi avvenuta dopo il 2000.
Dato che la maggior parte del WA è soggetta a incendi boschivi, l'ulteriore riscaldamento e essiccazione non solo esacerba il rischio di incendi boschivi, ma aumenteranno anche le stagioni degli incendi.
Cosa possiamo fare a riguardo?
La scienza non potrebbe essere più chiara. Dobbiamo raggiungere la rete zero emissioni il prima possibile per evitare cambiamenti climatici catastrofici, altrimenti gli eventi di caldo estremo, come abbiamo sperimentato noi a Perth, diventeranno semplicemente più normali.
Ma c’è speranza, poiché i nostri modelli mostrano che possiamo evitare il peggiore di questi impatti in uno scenario a basse emissioni, che potrebbe vedere il riscaldamento globale limitato a 1.5? questo secolo. Ciò richiede un’azione coraggiosa e urgente adesso.
Sotto l'inevitabilità di future ondate di caldo, l'Australia deve attuare urgentemente a politica nazionale sull'edilizia abitativa e sull'inverdimento urbano che tenga conto degli estremi più frequenti e intensi per poter gestire al meglio il caldo.
E con un mese d'estate rimasto, è fondamentale trovare modi per mantenersi freschi, come migliorare l'isolamento domestico e l'aria condizionata, se conveniente. Anche semplici passaggi possono fare molto, come tenere chiuse le persiane e chiudere le porte nelle stanze che non stai utilizzando. 
Circa l'autore
Jatin Kalà, docente senior e collega ARC DECRA, Università di Murdoch
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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