Le barriere coralline sane possono supportare una vasta gamma di forme di vita. Martin De Brauwer, Autore previsto
Le barriere coralline hanno stato a lungo considerato come una delle prime e più significative vittime ecologiche del riscaldamento globale. In nuova ricerca pubblicato sulla rivista PLOS Climate, abbiamo scoperto che il futuro di questi ecosistemi tropicali – pensato per ospitare più specie di qualsiasi altra – è probabilmente peggio del previsto.
Il cambiamento climatico sta causando più frequenti onde di calore marine In tutto il mondo. I coralli si sono adattati per vivere in un intervallo di temperatura specifico, quindi quando le temperature oceaniche sono troppo calde per un periodo prolungato, i coralli possono sbiancarsi - perdendo le alghe colorate che vivono all'interno dei loro tessuti e li nutrono tramite la fotosintesi - e alla fine possono morire.
Attraverso i tropici, sbiancamento di massa e morie sono passati dall'essere rari a un evento piuttosto regolare poiché il clima si è riscaldato. Ondate di caldo più frequenti significano che il tempo che i coralli hanno per riprendersi si sta accorciando.
I coralli sbiancati sono più vulnerabili alle malattie e alla fame. Maria Berger, Autore previsto
In un rapporto del 2018, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha previsto che 1.5°C di riscaldamento globale causerebbero tra il 70 e il 90% delle barriere coralline del mondo a scomparire. Ora, con modelli in grado di esaminare le differenze di temperatura tra le barriere coralline a un chilometro di distanza, il nostro team ha scoperto che a 1.5°C di riscaldamento, che si prevede che il mondo raggiunga nel primi 2030 senza un'azione drastica per limitare le emissioni di gas serra, il 99% delle barriere coralline del mondo sperimenterà ondate di caldo troppo frequenti perché possano riprendersi.
Ciò significherebbe una catastrofe per le migliaia di specie che dipendono dalle barriere coralline, così come per le specie più o meno un miliardo di persone i cui mezzi di sussistenza e approvvigionamento alimentare beneficiano della biodiversità della barriera corallina.
Rifugio termale
Lo stress termico di un'ondata di caldo può influenzare i coralli per a vasta area geografica, come l'intera Grande Barriera Corallina settentrionale o arcipelaghi come le Maldive. Un'ondata di caldo marino nel 2015-16 causato sbiancamento diffuso in ciascuno degli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano.
I coralli sono piccoli animali simili a polipi che formano colonie di migliaia secernendo uno scheletro di carbonato di calcio che costruisce una barriera corallina. I coralli crescono lentamente, quindi il loro recupero dopo lo sbiancamento e la morte può richiedere molto tempo e può essere ostacolato dall'inquinamento e dalla pesca eccessiva. Alcune specie crescono più velocemente e sono più in grado di riprendersi più velocemente.
Gli scienziati lo sperano condizioni locali su alcuni tratti di scogliera garantirà temperature idonee per i coralli in futuro, anche quando le aree circostanti sono calde. Queste condizioni possono essere possibili a causa della risalita, dove l'acqua più fresca viene portata in superficie, o delle forti correnti oceaniche. I gestori della barriera corallina possono priorità questi cosiddetti refugia, che offrono ai coralli maggiori possibilità di sopravvivenza.
Trovare questi rifugi è difficile, tuttavia, poiché è probabile che siano piccoli e la risoluzione delle proiezioni climatiche che modellano i cambiamenti delle temperature oceaniche nel tempo tendono ad essere troppo grossolani. Il nostro team ha aumentato la risoluzione delle proiezioni del modello climatico ridimensionandole con i dati storici delle osservazioni satellitari per scoprire dove è probabile che i rifugi persistano in futuro.
Abbiamo scoperto che, dal 1986 al 2019, l'84% delle barriere coralline del mondo offriva un rifugio termale sufficiente. Ciò significava che i coralli avevano abbastanza tempo per riprendersi tra gli eventi di sbiancamento. Con 1.5°C di riscaldamento globale al di sopra dei livelli preindustriali, solo lo 0.2% di questi refugia rimane. A 2°C di riscaldamento, i rifugi sicuri dal caldo per le barriere coralline non esisteranno più.
La maggior parte dei refugia della barriera corallina del mondo scompare a 1.5°C. Dixon et al. (2022)/PLOS Clima, Autore previsto
Risultati preliminari da un altro studio (ancora da completare il processo di peer-review) sembrerebbe confermare gli effetti catastrofici di 1.5°C del riscaldamento globale sulle barriere coralline. Questa ricerca è stata condotta in modo indipendente da scienziati negli Stati Uniti utilizzando un metodo diverso ma gli stessi modelli climatici e risoluzioni spaziali.
Il futuro delle barriere coralline
Il riscaldamento globale di 1.5°C è il limite inferiore che i leader mondiali aspiravano a mantenere quando hanno firmato l'accordo di Parigi nel 2015. Questo obiettivo si sta muovendo più fuori portata. Per le barriere coralline, non esiste un limite sicuro al riscaldamento globale. Data la velocità con cui la temperatura media globale sta aumentando, è probabile che le ondate di caldo marine diventino così frequenti che la maggior parte delle barriere coralline del mondo sperimenterà regolarmente uno stress termico intollerabile. La maggior parte delle barriere coralline ha già sperimentato almeno uno di questi eventi in questo decennio.
Non tutte le regioni sono stressate contemporaneamente poiché le ondate di caldo non sono globali, né tutti i coralli si sbiadiscono. Alcuni specie di corallo sono più in grado di far fronte a temperature estreme rispetto ad altri a causa della loro forma di crescita oppure tipo di alghe all'interno dei loro tessuti. Tuttavia, l'entità e la frequenza delle ondate di calore previste in questo studio influenzeranno probabilmente anche le specie di corallo resistenti, suggerendo che il mondo perderà la maggior parte della sua biodiversità della barriera corallina. È probabile che le barriere coralline del futuro abbiano un aspetto molto diverso dagli ecosistemi colorati e diversificati che conosciamo oggi.
Il cambiamento climatico è già avvenuto degradando le barriere coralline a livello globale. Ora sappiamo che la protezione degli ultimi rifugi di temperatura rimanenti non funzionerà da sola. La riduzione drastica delle emissioni di gas serra in questo decennio è la migliore speranza per salvare ciò che resta.
Circa l'autore
Adele Dixon, Dottorando in Biologia del Corallo, Università di Leeds; Maria Berger, Professore Associato in Scienze della Conservazione, Università di Leeds; Pietro Kalmus, scienziato dei dati, NASAe Scott F. Airone, Professore Associato in Fisica, James Cook University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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