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L'estate australiana appena trascorsa sarà ricordata come il momento in cui il cambiamento climatico causato dall'uomo ha colpito duramente. Prima arrivò la siccità, poi i mortali incendi boschivi, e ora un attacco di sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina, il terzo in soli cinque anni. Tragicamente, lo sbiancamento del 2020 è grave e il più diffuso che abbiamo mai registrato.
Lo sbiancamento dei coralli su scala regionale è causato da picchi di temperatura del mare durante estati insolitamente calde. Il primo evento di sbiancamento di massa registrato lungo la Grande barriera corallina si è verificato nel 1998, poi il anno più caldo mai registrato.
Da allora abbiamo visto altri quattro eventi di sbiancamento di massa - e più record di temperatura infranti - nel 2002, 2016, 2017 e di nuovo nel 2020.
Quest'anno, febbraio ha avuto il le più alte temperature mensili della superficie del mare mai registrato sulla Grande Barriera Corallina da quando i registri del Bureau of Meteorology sono iniziati nel 1900.
Sbiancamento del corallo a Magnetic Island, marzo 2020. (Video di Victor Huertas)
Non è una bella foto
Abbiamo esaminato 1,036 scogliere dall'aria durante le ultime due settimane a marzo, per misurare l'estensione e la gravità dello sbiancamento dei coralli nella regione della Grande barriera corallina. Due osservatori, del ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies e della Great Barrier Reef Marine Park Authority, hanno segnato visivamente ogni barriera, ripetendo le stesse procedure sviluppate durante i primi eventi di sbiancamento.
La precisione dei punteggi aerei è verificato da indagini subacquee su scogliere che sono leggermente e fortemente sbiancate. Mentre sott'acqua, misuriamo anche come il candeggio cambia tra poco profondo e scogliere più profonde.
Delle scogliere che abbiamo esaminato dall'aria, il 39.8% ha avuto poco o nessun sbiancamento (le scogliere verdi nella mappa). Tuttavia, il 25.1% delle barriere coralline sono state gravemente colpite (scogliere rosse), vale a dire su ogni barriera corallina oltre il 60% dei coralli è stato sbiancato. Un ulteriore 35% presentava livelli di candeggio più modesti.
Lo sbiancamento non è necessariamente fatale per il corallo e colpisce alcune specie più di altre. Un corallo pallido o leggermente sbiancato in genere riacquista il suo colore in poche settimane o mesi e sopravvive.
L'evento di sbiancamento dei coralli del 2020 è stato il secondo peggiore in oltre due decenni. ARC Centro di Eccellenza per Coral Reef Studies
Ma quando lo sbiancamento è grave, molti coralli muoiono. Nel 2016, la metà dei coralli in acque poco profonde è morta nella regione settentrionale della Grande barriera corallina tra marzo e novembre. Entro la fine dell'anno, andremo sott'acqua per valutare le perdite di coralli durante questo evento più recente.
Rispetto ai quattro precedenti eventi di sbiancamento, ci sono meno scogliere non sbiancate o leggermente sbiancate nel 2020 rispetto al 1998, 2002 e 2017, ma più che nel 2016. Allo stesso modo, la percentuale di scogliere gravemente sbiancate nel 2020 è superata solo entro il 2016. Da entrambi di queste metriche, il 2020 è il secondo peggior evento di sbiancamento di massa dei cinque sperimentati dalla Grande barriera corallina dal 1998.
Le scogliere (verde) non sbiancate e leggermente sbiancate nel 2020 sono prevalentemente offshore, per lo più vicino al bordo della piattaforma continentale nella Grande barriera corallina settentrionale e meridionale. Tuttavia, le barriere coralline offshore nella regione centrale sono state nuovamente gravemente sbiancate. Le scogliere costiere sono anche gravemente sbiancate in quasi tutte le località, che si estendono dallo Stretto di Torres a nord fino al confine meridionale del Parco Marino della Grande barriera corallina.
Per la prima volta, un forte imbianchimento ha colpito tutte e tre le regioni della Grande Barriera Corallina: la parte settentrionale, centrale e ora gran parte dei settori meridionali. Il nord è stata la regione più colpita nel 2016, seguita dal centro nel 2017.
Nel 2020, l'impronta cumulativa dello sbiancamento si è ulteriormente ampliata, includendo il sud. L'impronta distintiva di ogni evento di sbiancamento corrisponde strettamente alla posizione di condizioni più calde e più fresche in diversi anni.
Prognosi sfavorevole
Dei cinque eventi di sbiancamento di massa che abbiamo visto finora, solo 1998 e 2016 si sono verificati durante un El Niño - uno schema meteorologico che stimola temperature più calde dell'aria in Australia.
Ma man mano che le estati diventano più calde a causa dei cambiamenti climatici, non abbiamo più bisogno di un El Niño per innescare lo sbiancamento di massa alla scala della Grande barriera corallina. Abbiamo già visto il primo esempio di sbiancamento back-to-back, nelle estati consecutive del 2016 e 2017. Il divario tra gli eventi di sbiancamento ricorrenti si sta riducendo, ostacolando un pieno recupero.
Per la prima volta, un forte sbiancamento ha colpito tutte e tre le regioni della Grande barriera corallina. ARC Centro di Eccellenza per Coral Reef Studies
Dopo cinque eventi di sbiancamento, il numero di barriere coralline sfuggite a un grave sbiancamento continua a diminuire. Quelle barriere coralline si trovano al largo, nell'estremo nord e nelle remote parti del sud.
La Grande barriera corallina continuerà a perdere i coralli dallo stress da calore, fino a quando le emissioni globali di gas serra non saranno ridotte a zero netto e le temperature del mare si stabilizzeranno. Senza un'azione urgente per raggiungere questo risultato, è chiaro che le nostre barriere coralline non sopravviveranno alle normali emissioni degli affari.
Circa l'autore
Terry Hughes, illustre professore, James Cook University e Morgan Pratchett, professore, ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, James Cook University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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