Abbiamo mappato le torbiere ghiacciate del mondo e ciò che abbiamo scoperto è stato molto preoccupante F-Focus di Mati Kose / shutterstock

Le torbiere coprono solo una piccola percentuale della superficie terrestre globale, ma immagazzinano quasi un quarto di tutto il carbonio del suolo e quindi svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del clima. I miei colleghi e io abbiamo appena prodotto la mappa più accurata finora delle torbiere del mondo: la loro profondità e la quantità di gas serra che hanno immagazzinato. Abbiamo scoperto che il riscaldamento globale presto significherà che queste torbiere inizieranno a emettere più carbonio di quanto immagazzinano.

Le torbiere si formano nelle aree in cui le condizioni di ristagno d'acqua rallentano la decomposizione del materiale vegetale e si accumula la torba. Questo accumulo di resti vegetali ricchi di carbonio è stato particolarmente forte nelle aree della tundra settentrionale e della taiga, dove hanno contribuito a raffreddare il clima globale per oltre 10,000 anni. Ora, vaste aree di torbiere perennemente congelate (permafrost) si stanno scongelando, provocando il rapido rilascio nell'atmosfera del carbonio congelato sotto forma di anidride carbonica e metano.

I geoscienziati studiano le torbiere da molto tempo. Hanno esaminato il motivo alcune zone hanno torba ma altre no e hanno esaminato come le torbiere funzionano come archivi naturali attraverso i quali possiamo ricostruire com'erano il clima e la vegetazione in passato (o anche come era la vita umana: molti esseri umani antichi ben conservati sono stati si trova nelle torbiere).

Gli scienziati riconoscono da tempo che le torbiere sono parti importanti del ciclo globale del carbonio e del clima. Quando le piante crescono assorbono CO? dall'atmosfera e poiché questo materiale si accumula nella torba, c'è meno carbonio nell'atmosfera e quindi il clima si raffredderà a lungo termine.

Con tutta questa conoscenza di quanto siano importanti le torbiere settentrionali, forse è sorprendente apprendere che, fino a poco tempo fa, non esisteva una mappa completa della loro profondità e della quantità di carbonio che immagazzinano. Questo è il motivo per cui ho guidato un gruppo internazionale di ricercatori che hanno messo insieme una mappa del genere, che possiamo usare per stimare come le torbiere risponderanno al riscaldamento globale. Il nostro lavoro è ora pubblicato sulla rivista PNAS.


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Mappe che mostrano la posizione delle torbiere settentrionali e del permafrost. Le torbiere coprono gran parte dell'estremo nord e spesso si sovrappongono al permafrost. Hugelius et al/PNAS, Autore previsto

Le torbiere sono sorprendentemente difficili da mappare poiché la loro crescita è collegata a molti fattori locali diversi, come il modo in cui l'acqua defluisce nel paesaggio. Ciò significava che dovevamo raccogliere più di 7,000 osservazioni sul campo e utilizzare nuovi modelli statistici basati sull'apprendimento automatico per creare le mappe.

Abbiamo scoperto che le torbiere coprono circa 3.7 milioni di chilometri quadrati. Se fosse un paese, "Peatland" sarebbe leggermente più grande dell'India. Queste torbiere immagazzinano anche circa 415 gigatonnellate (miliardi di tonnellate) di carbonio, tanto quanto viene immagazzinato in tutte le foreste e gli alberi del mondo insieme.

Scienziato in indumenti protettivi sedeva accanto al lago nella torbiera Campionamento delle torbiere in Siberia. Gustavo Hugelius, Autore previsto

Quasi la metà del carbonio di queste torbiere settentrionali si trova attualmente nel permafrost, terreno ghiacciato tutto l’anno. Ma il riscaldamento del mondo e lo scioglimento del permafrost provocano il collasso delle torbiere e il loro rapporto con i gas serra cambia completamente. Le aree che una volta raffreddavano l’atmosfera immagazzinando carbonio rilascerebbero invece una maggiore quantità di CO? e metano di quanto immagazzinato. Abbiamo scoperto che il disgelo previsto dal futuro riscaldamento globale causerà rilasci di gas serra che eclisseranno e invertiranno il deposito di anidride carbonica di tutte le torbiere settentrionali per diverse centinaia di anni. La tempistica esatta di questo cambiamento è ancora altamente incerta, ma è probabile che avvenga nella seconda metà di questo secolo.

Ci sono regioni di torbiere di permafrost molto estese nella Siberia occidentale e intorno alla baia di Hudson in Canada. Questi ambienti ed ecosistemi unici saranno radicalmente modificati con il disgelo del permafrost e il loro caratteristico mix di tumuli di torba ghiacciata e piccoli laghi sarà sostituito da vaste aree di paludi umide.

Questi cambiamenti causeranno più CO? e il metano verrà rilasciato nell’atmosfera man mano che la torba precedentemente congelata diventa disponibile per i microbi che la degradano. Il disgelo porterà anche a grandi perdite di torba nei fiumi e nei torrenti, che influenzeranno sia le catene alimentari che la biochimica delle acque interne e dell’Oceano Artico.

Queste nuove scoperte rafforzano ulteriormente quanto sia urgente ridurre rapidamente le nostre emissioni, poiché l’unico modo per fermare lo scongelamento del permafrost è limitare il riscaldamento globale. Non esistono soluzioni di geoingegneria che possano essere implementate in queste aree vaste e remote. I nostri risultati mostrano chiaramente che il riscaldamento globale è più limitato a 1.5?-2? sarebbe molto meno dannoso delle nostre attuali traiettorie di 3?-4? gradi o superiori.The Conversation

Circa l'autore

Gustaf Hugelius, docente senior, geografia fisica, Università di Stoccolma

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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