Come la stagione del fuoco occidentale del 2020 è diventata così estrema
La stagione degli incendi del 2020 ha infranto i record in tutto l'Occidente.
Josh Edelson / AFP via Getty Images

Due incendi sono scoppiati alla periferia delle città vicino a Los Angeles, costringendo più di A 100,000 persone per evacuare le loro case lunedì 26 ottobre 2020, altrettanto potenti Venti di Santa Ana spazzò le fiamme attraverso erbe secche e cespugli. Con forti venti e umidità estremamente bassa, gran parte della California era sotto allerta bandiera rossa.

I giorni ad alto rischio di incendio sono stati comuni quest'anno poiché la stagione degli incendi del 2020 infrange i record in tutto l'Occidente.

Più di 4 milioni di acri hanno bruciato in California - il 4% della superficie terrestre dello stato e più del doppio del precedente record annuale. Cinque dei sei più grandi incendi storici dello stato si sono verificati nel 2020. In Colorado, l'incendio di Pine Gulch iniziato a giugno ha battuto il record per dimensioni, solo per essere superato in ottobre dal Cameron Peak e East Incendi fastidiosi. L'Oregon ha visto uno dei file le stagioni degli incendi più distruttive nella sua storia registrata.

Cosa ha reso così estrema la stagione degli incendi del 2020?

Gli incendi prosperano su tre elementi: calore, secchezza e vento. La stagione 2020 è stata secca, ma negli ultimi dieci anni gli Stati Uniti occidentali hanno visto periodi di siccità peggiori. Ha avuto diverse ondate di calore da record, ma gli incendi non hanno necessariamente seguito i luoghi con le temperature più elevate.


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Quello che il 2020 ha avuto è stato il caldo e l'aridità che colpivano simultaneamente. Quando anche una siccità moderata e un'ondata di caldo colpiscono contemporaneamente una regione, insieme al vento per soffiare sulle fiamme, diventa una forza potente che può alimentare i mega incendi.

Questo è quello che abbiamo visto quest'anno in California, Colorado e Oregon. La ricerca mostra che sta accadendo più spesso con maggiore intensità e interessando aree in continuo aumento.

Il cambiamento climatico ha intensificato gli estremi caldo-secco

Siamo scienziati ed ingegneri che studiano gli estremi climatici, compresi gli incendi. La nostra ricerca mostra che la probabilità che una siccità e un'ondata di caldo si verifichino contemporaneamente negli Stati Uniti è aumentata in modo significativo nel secolo scorso.

Il tipo di condizioni di siccità e caldo che ci si aspettava si sarebbe verificato in media solo una volta ogni 25 anni si è verificato da cinque a dieci volte in diverse regioni degli Stati Uniti nell'ultimo quarto di secolo. Ancora più allarmante, abbiamo scoperto che condizioni estreme di caldo secco che sarebbero state previste solo una volta ogni 10 anni si sono verificate da tre a sei volte in molte aree nello stesso periodo.

Abbiamo anche scoperto che ciò che fa scattare questi estremi simultanei sembra stia cambiando.

Durante il Dust Bowl degli anni '1930, la mancanza di precipitazioni permise all'aria di diventare più calda e quel processo alimentò condizioni di caldo e secco simultanee. Oggi, il calore in eccesso è un fattore determinante di condizioni di caldo secco rispetto alla mancanza di pioggia.

Ciò ha importanti implicazioni per il futuro degli estremi di caldo secco.

L'aria più calda può trattenere più umidità, così come le temperature globali aumentano, l'evaporazione può aspirare più acqua dalle piante e dal suolo, portando a condizioni più secche. Temperature più elevate e condizioni più secche significano che la vegetazione è più combustibile. Uno studio del 2016 ha calcolato che fosse responsabile il calore in eccesso dovuto ai cambiamenti climatici causati dall'uomo quasi raddoppiando la quantità di foresta degli Stati Uniti occidentali che ha bruciato tra il 1979 e il 2015.

In modo preoccupante, abbiamo anche scoperto che queste condizioni che alimentano gli incendi possono alimentarsi a vicenda e diffusione sottovento.

Quando l'umidità del suolo è bassa, più radiazione solare si trasformerà in calore sensibile - calore che puoi sentire. Quel calore fa evaporare più acqua e asciuga ulteriormente l'ambiente. Questo ciclo continua fino a quando un modello meteorologico su larga scala non lo interrompe. Il caldo può anche innescare lo stesso circuito di feedback in una regione vicina, estendendo le condizioni di caldo secco e aumentando la probabilità di estremi di caldo secco su vaste aree del paese.

Tutto ciò si traduce in un maggiore rischio di incendi per gli Stati Uniti occidentali

Nel sud della California, ad esempio, abbiamo scoperto che il numero di giorni secchi, caldi e ventosi è aumentato a un ritmo maggiore rispetto ai giorni secchi, caldi o ventosi singolarmente negli ultimi quattro decenni, triplicando il numero di giorni di pericolo di mega incendi nella regione.

Il monitoraggio della siccità degli Stati Uniti è prodotto congiuntamente dal Centro nazionale di mitigazione della siccità presso l'Università del Nebraska-Lincoln, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.
Il monitoraggio della siccità degli Stati Uniti è prodotto congiuntamente dal Centro nazionale di mitigazione della siccità presso l'Università del Nebraska-Lincoln, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.
Mappa per gentile concessione di NDMC.
, CC BY

Il 2020 non era normale, ma cosa è normale?

Se il 2020 ha dimostrato qualcosa, c'è da aspettarsi l'inaspettato.

Prima di quest'anno, il Colorado non aveva registrato un incendio di oltre 10,000 acri a partire da ottobre. Quest'anno, il fastidioso fuoco orientale è cresciuto da circa 20,000 acri a oltre 100,000 acri in meno di 24 ore il 21,2020 ottobre.200,000, ed era quasi XNUMX acri quando un la tempesta di neve ha fermato la sua avanzata. Invece di andare a sciare, centinaia di coloradiani hanno evacuato le loro case e hanno osservato nervosamente se quel fuoco si sarebbe fuso con un altro gigantesco incendio.

Questa non è "la nuova normalità", è la nuova anormale. In un clima caldo, guardare a ciò che è accaduto in passato non offre più un'idea di cosa aspettarsi in futuro.

"La crescita che vedi su questo fuoco è inaudita", Lo sceriffo del Grand County Brett Schroetlin ha detto dell'incendio del Troublesome East il 22 ottobre. “Abbiamo in programma il peggio. Questo è il peggio del peggio del peggio. "

Gli estremi caldi e secchi stanno diventando più comuni. (come la stagione del fuoco occidentale del 2020 è diventata così estrema)
Alizadeh, et al, Science Advances 2020
, Autore fornito.

Ci sono altri fattori che determinano l'aumento dei danni da incendio. Più persone che si spostano in aree selvagge significa che ci sono più automobili, linee elettriche e altre potenziali fonti di accensione. Gli sforzi storici per controllare gli incendi hanno anche significato più sottobosco in aree che sarebbero naturalmente bruciate periodicamente in incendi più piccoli.

La domanda ora è come gestire questo "nuovo anormale" di fronte a un clima caldo.

Negli Stati Uniti, una casa su tre lo è costruito nell'interfaccia selvaggia-urbana. I piani di sviluppo, le tecniche di costruzione e i codici di costruzione possono fare di più per tenere conto dei rischi di incendi, inclusa la prevenzione di materiali infiammabili e potenziali fonti di scintille. È importante sottolineare che i cittadini e i responsabili politici devono affrontare il problema alla radice: ciò include la riduzione delle emissioni di gas serra che stanno riscaldando il pianeta.The Conversation

Informazioni sugli autori

Mojtaba Sadegh, professore assistente di ingegneria civile, Boise State University; Ata Akbari Asanjan, ricercatore, Ames Research Center, NASAe Mohammad Reza Alizadeh, Ph.D. Alunno, McGill University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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