I disastri naturali hanno riempito le nostre notizie nelle ultime settimane. Stanno devastando comunità povere e vulnerabili e costano miliardi in recupero e aiuti finanziari.

Questi disastri avvengono quando un pericolo naturale - come un ciclone, un incendio boschivo o un terremoto - danneggia i sistemi umani. Sembrano diventare sempre più frequenti e peggiori, ma lo sono davvero?

I disastri naturali non sono così "naturali"

Alcuni pericoli naturali si verificano a causa di forze al di fuori del nostro controllo. Ad esempio, il movimento delle placche crostali della Terra innesca terremoti e tsunami. La variazione della radiazione solare che entra nell'atmosfera e negli oceani innesca tempeste in estate e bufere di neve in inverno. Il movimento di energia nel sistema terrestre è ciò che guida questi processi naturali.

Nonostante questi normali processi, gli esperti ora dicono che non esistono "catastrofi naturali", per tre ragioni.

Primo, l'umanità sta interferendo con il sistema terrestre. Ad esempio, mentre guidiamo i cambiamenti climatici antropogenici stiamo aggiungendo più energia al sistema. Ciò aumenta la probabilità di più frequenti e intensi pericoli "idro-meteorologici" come inondazioni, incendi boschivi, ondate di calore e cicloni tropicali.

Secondo, stiamo gestendo (male) i sistemi naturali. Ad esempio, rimuovere la protezione di buffering delle mangrovie sulla costa significa che un'ondata di tempeste può essere più disastrosa.

Terzo, i nostri insediamenti si estendono su tutta la superficie terrestre in aree geografiche in cui si verificano rischi naturali. Questo ci espone al danno e alla perdita quando accade l'inevitabile.

I disastri non devono accadere

Gli eventi potenzialmente pericolosi non devono finire in caso di calamità. I disastri si verificano a causa dell'intersezione di pericolo _con _esposto persone e beni che sono vulnerabile al pericolo. Sono caratterizzati da una mancanza di resilienza e scarsa capacità di far fronte e rispondere nella zona interessata. Senza vulnerabilità non può esserci disastro.

Per me, i disastri sono una costruzione sociale e riguardano le persone. Non mi scuso per aver preso una visione così antropocentrica.

I Strategia internazionale delle Nazioni Unite per la riduzione dei rischi di catastrofi (UNISDR) e il globale Database dei disastri EM-DAT registrare e valutare i dati relativi al verificarsi di disastri "naturali" e "tecnologici" da parte di singoli paesi e regioni. I loro rapporti annuali ci permettono di esplorare le tendenze nel tempo.

Sebbene la definizione di disastro cambi tra paesi e l'accuratezza dei dati raccolti varia in tutto il mondo e nel tempo, una tendenza è chiara. Gli eventi che etichettiamo "disastri naturali" si verificano più frequentemente rispetto al passato.

Aumento del numero di disastri naturali (per tipo) tra 1900 e 2012. Il numero totale di disastri mostra un aumento significativo da 1960 in poi e ciò che è più evidente è che la maggior parte sono "idro-meteorologici" o legati al clima e al clima. D. Guha-Sapir, R. Sotto, Ph. Hoyois - EM-DAT: Database internazionale dei disastri

Chi o cosa possiamo incolpare?

La grande domanda è: questa tendenza rappresenta un cambiamento statistico nel verificarsi fisico di disastri naturali o di una popolazione globale sempre più vulnerabile (o entrambi)?

Ok, ho intenzione di mettere il mio collo qui e dire che non ci sono prove che ci siano più terremoti o eruzioni vulcaniche oggi rispetto a un secolo fa.

Tuttavia, dati i cambiamenti climatici antropogenici, è "più che probabile" che la frequenza e l'intensità degli eventi estremi idro-meteorologici siano aumentati. Tale era il risultato del più recente Rapporto di valutazione IPCC. Detto questo, i modelli di questi processi fisici in tutto il mondo sono altamente variabili.

Indipendentemente da eventuali cambiamenti nei processi fondamentali del sistema Terra che guidano eventi estremi, l'attività umana, la cattiva gestione ambientale e le variazioni di resilienza e vulnerabilità stanno contribuendo all'aumento degli effetti degli eventi di pericolo. Ciò ha portato alla dichiarazione di ulteriori disastri e perdite umane ed economiche in costante aumento. Questo è chiaramente illustrato di seguito.

 I costi umani ed economici dei disastri 2005 - 2014. UN ISDR / Flickr, CC BY-NC Danno stimato causato da disastri naturali tra 1900 e 2012. D. Guha-Sapir, R. Sotto, Ph. Hoyois - EM-DAT: Database internazionale dei disastri

I poveri sono i più colpiti dai disastri

La prossima domanda che emerge è: "La vulnerabilità e la resilienza sono uniformi in tutto il mondo?" Purtroppo, la risposta è no.

In parole povere, quelli che sono poveri saranno i più duri e meno capaci di farcela. Tutte le ricerche relative ai disastri mostrano che i paesi in cui il capitale sociale ed economico è limitato sono i più vulnerabili.

Il lavoro del nostro team in seguito al disastro dello tsunami nell'Oceano Indiano 2004 in Tailandia ha esplorato in che modo la povertà e la mancanza di risorse hanno contribuito in maniera determinante a ciò che ha reso molti nelle comunità costiere così vulnerabile. Anche le persone povere e svantaggiate che vivono nei paesi più ricchi sono vulnerabili.

Ad oggi, i dati globali mostrano che l'Asia è dove la maggior parte delle persone è stata uccisa (secondo EM-DAT più di 26 milioni da 1904), si sono verificate le maggiori perdite (più di US $ 1.2 trilioni) e i disastri più frequenti sono raggruppati. Dato il rapido sviluppo e l'aumento della popolazione nella regione asiatica, è possibile prevedere che le future perdite per catastrofi saliranno. I principali cambiamenti sociali, politici e istituzionali devono avvenire rapidamente per ridurre la vulnerabilità e aumentare la resilienza.

Gli umani sono responsabili

Indubbiamente, i cambiamenti climatici antropogenici determineranno cambiamenti nella frequenza e nella gravità dei disastri idrometeorologici. Tuttavia, le modifiche non saranno uniformi a livello globale, con alcune aree in cui si verificano eventi più frequenti, altri eventi meno frequenti.

Esiste una notevole complessità e incertezza riguardo a queste tendenze future, ma sono in corso molte ricerche per indagare su questo problema. Ad esempio, in Australia, la ricerca suggerisce i cicloni tropicali diventeranno meno frequenti ma aumenterà la gravità. Al contrario, nella regione del Mediterraneo recenti ricerche hanno suggerito significative variazioni future degli eventi estremi delle piogge in alcune località probabile esperienza di più eventi piovosi e altri meno.

Quindi, sì, il numero di disastri (naturali) che si verificano è in aumento, ma a causa di un complesso insieme di interazioni tra il sistema fisico della Terra, l'interferenza umana con il mondo naturale e l'aumento della vulnerabilità delle comunità umane.

Circa l'autore

Dale Dominey-Howes, professore associato di geologia dei disastri naturali, Università di Sydney

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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