Scienziati nel 2019 studiano i danni causati dagli incendi della foresta amazzonica che hanno bruciato durante El Niño 2015/16. Marizilda Cruppe/Rede Amazônia Sustentável, Autore previsto
Ogni due o sette anni, l'Oceano Pacifico equatoriale diventa fino a 3°C più caldo (quello che conosciamo come un evento di El Niño) o più freddo (La Niña) del solito, innescando una cascata di effetti avvertiti in tutto il mondo. Questo ciclo è chiamato El Niño Southern Oscillation (ENSO) perché ogni El Niño è naturalmente seguito da La Niña e viceversa, con alcuni mesi di condizioni neutre tra gli eventi. Il cambiamento della temperatura della superficie del mare associato agli eventi ENSO potrebbe sembrare marginale, ma è più che sufficiente per interrompere i modelli meteorologici a livello globale e persino la circolazione dell'aria su larga scala nella stratosfera polare a 8 km sopra la Terra.
Non sorprende che le condizioni di La Niña durino due anni consecutivi, ma una La Niña di tre anni, che il mondo ha dal 2020, è più rara. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha segnalati che l'Oceano Pacifico equatoriale tornerà al suo stato neutrale tra marzo e maggio del 2023, ed è probabile che le condizioni di El Niño si sviluppino durante l'autunno e l'inverno dell'emisfero settentrionale.
Probabilità che nei prossimi mesi si sviluppino condizioni di El Niño (rosso), La Niña (blu) o neutre ENSO. Centro di previsione climatica/NOAA, Autore previsto
Data la forte influenza di ENSO sui modelli globali di precipitazioni e temperature, gli scienziati seguono da vicino lo stato del Pacifico tropicale per fornire le migliori informazioni possibili. Quindi cosa può aspettarsi il mondo dal prossimo evento di El Niño?
1. Probabilità di superare 1.5°C
Durante un El Niño, l'oceano trasferisce parte del calore e dell'umidità in eccesso nell'atmosfera, come quando cucini la pasta e la tua cucina diventa piena di vapore. Oltre alla tendenza al riscaldamento globale, un forte El Niño può aggiungere fino a 0.2°C alla temperatura media della Terra. L'anno più caldo mai registrato è stato il 2016, durante un El Niño particolarmente forte. Un anno La Niña può anche battere record di calore, poiché la tendenza al riscaldamento imposta dal crescente accumulo di gas serra nell'atmosfera può mascherare l'effetto di raffreddamento dei processi naturali.
Mentre il mondo si è riscaldato, gli anni più caldi si sono verificati durante gli eventi di El Niño. NOAA Climate/NOAA National Centers for Environmental Information, Autore previsto
Poiché il pianeta si è già riscaldato di circa 1.2°C rispetto all'epoca preindustriale ed El Niño aggiunge ulteriore calore all'atmosfera, è possibile che l'aumento della temperatura della Terra superi temporaneamente il 1.5 ° C soglia dell'accordo di Parigi qualche tempo dopo il picco di El Niño nel 2024, anche se è troppo presto per sapere quanto sarà forte questo prossimo evento.
2. Più caldo, siccità e incendi in Australia
L'Australia ha avuto tre anni di precipitazioni superiori alla media a causa delle condizioni prolungate di La Niña che hanno portato gravi inondazioni, soprattutto nella parte orientale. Durante El Niño, gli scienziati si aspettano il contrario: meno pioggia, temperature più elevate e aumento del rischio di incendi, specialmente durante l'inverno e la primavera nell'emisfero australe.
Mentre il globo si riscalda, alcune regioni si stanno riscaldando più velocemente di altre. Un buon esempio è Australia, che è di 1.4°C più caldo ora che all'inizio del XX secolo. Ogni anno aumenta l'area del continente bruciata dagli incendi, alimentata da una tendenza alla siccità indotta dal cambiamento climatico. Ciò si verifica nonostante gli anni piovosi anomali che l'Australia ha vissuto durante il recente evento La Niña. L'influenza sottostante del cambiamento climatico rende il paese estremamente vulnerabile agli effetti di un El Niño.
3. Assorbimento di carbonio più lento in Sud America
Il Sud America è il luogo in cui gli effetti di ENSO furono documentati per la prima volta dai pescatori peruviani secoli fa. Data la vicinanza all'Oceano Pacifico equatoriale, il clima sudamericano subisce notevoli perturbazioni ogni volta che si verifica un evento El Niño, con inondazioni sulle coste occidentali del Perù e dell'Ecuador e siccità in Amazzonia e nel nord-est, dove le conseguenze dei fallimenti dei raccolti possono ripercuotersi il continente.
Durante gli eventi di El Niño, la caduta delle precipitazioni e l'aumento della temperatura in Colombia sono stati collegati a focolai di malattie diffuse da insetti, come malaria e dengue. Le temperature più elevate durante El Niño aumentano la velocità con cui le zanzare si riproducono e pungono.
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Altrove durante un El Niño, la foresta pluviale amazzonica si secca e la crescita della vegetazione rallenta in modo che venga assorbita meno CO₂ dall'atmosfera, una tendenza ripetuto nelle foreste tropicali dell'Africa, dell'India e dell'Australia.
4. Inverni freddi nel nord Europa
L'equilibrio tra l'alta pressione sulle Azzorre e la bassa pressione sull'Islanda determina dove va la pioggia in Europa durante l'inverno spingendo la corrente a getto - una fascia di forti venti verso est che trasporta la pioggia attraverso l'Atlantico - a nord oa sud. Durante gli inverni di El Niño, entrambi i centri di pressione perdono forza e la corrente a getto porta condizioni più umide nell'Europa meridionale.
L'effetto maggiore si osserva tuttavia nel nord Europa, dove gli inverni diventano più secchi e freddi. Una gelida stagione invernale 2023-24 è probabile se El Niño aumenterà sufficientemente per allora. Come risultato del riscaldamento globale, gli scienziati si aspettano che l'influenza di El Niño sul Nord Atlantico e sull'inverno del nord Europa lo farà rafforzare.
Comprendere le complessità del sistema climatico è simile al tentativo di assemblare un grande puzzle. Gli oceani parlano tra di loro e con l'atmosfera, che allo stesso tempo si nutre dell'oceano. Gli scienziati non sono ancora sicuri di come si comporterà El Niño in futuro, ma i suoi effetti saranno probabilmente amplificati dai cambiamenti climatici in diverse regioni del mondo.
Circa l'autore
Paloma Trascasa-Castro, PhD Candidate in Climate Science, Barcelona Supercomputing Centre, Università di Leeds
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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