I turisti attraversano un ponte sospeso tra le cime degli alberi della foresta pluviale di Monteverde in Costa Rica. Matthew Williams-Ellis/Universal Images Group tramite Getty Images

Dopo due anni di blocco pandemico e chiusura delle frontiere, sembra che i viaggi globali lo siano rimbalzando in gran parte del mondo nel 2022. La natura selvaggia è una grande attrazione turistica, ma i paesi che proteggono i loro ambienti naturali guadagnano un guadagno in termini di entrate turistiche?

Sorprendentemente, poche ricerche sono state fatte su questa domanda. Alcuni dei primi studi in Africa hanno dimostrato che persone da tutto il mondo viaggiano per trovare “i cinque grandi” – elefanti, rinoceronti, bufali, leoni e leopardi. Ma non è chiaro se le persone viaggeranno per vedere un'ampia varietà di piante e animali o solo alcune specie iconiche selezionate.

Come studiosi che studiano conservazione ed ecologia, ci siamo chiesti se la biodiversità, in particolare il numero di specie in un dato luogo, abbia influenzato il luogo in cui le persone scelgono di viaggiare per turismo. Abbiamo analizzato questa domanda in a studio pubblicato di recente incentrato sul Costa Rica, un paese che si propone al mondo come verde e ricco di biodiversità, e ne deriva quasi il 10% del suo prodotto interno lordo dalle attività turistiche.

Il nostro studio ha valutato se l'opportunità di vedere molte specie di animali vertebrati fosse importante per i turisti che visitavano il Costa Rica e, in tal caso, quanto fosse importante rispetto ad altre caratteristiche come hotel e spiagge. Abbiamo scoperto che l'abbondanza di specie animali da sola non guida il turismo; piuttosto, in Costa Rica, la nostra ricerca mostra che la biodiversità deve essere abbinata a infrastrutture come hotel e strade che consentano l'accesso alla natura. Il Costa Rica ha mostrato ad altri paesi come farlo e ne sta traendo vantaggio.

 Per avere successo, l'ecoturismo richiede specie animali carismatiche, luoghi accessibili e il coinvolgimento delle comunità locali.

Biodiversità, satelliti e social media

Per il nostro studio abbiamo utilizzato milioni di avvistamenti di animali in Costa Rica dal Struttura d'informazione globale sulla biodiversità, un archivio pubblico di dati ad accesso aperto su tutti i tipi di vita sulla Terra. Il GBIF condivide i rapporti dei membri - inclusi governi, gruppi di conservazione, biblioteche e società scientifiche - sulle osservazioni di piante, animali e altre specie viventi, con posizioni geografiche. Studiosi e governi attingono a questi dati per informare la ricerca scientifica e le decisioni politiche.

Abbiamo accoppiato queste osservazioni della fauna selvatica con mappe derivate dal satellite delle condizioni climatiche, come temperatura e precipitazioni, ed elementi dell'habitat, come la copertura degli alberi e le superfici impervie come le strade. Utilizzando questi dati, abbiamo creato mappe di distribuzione in Costa Rica per 699 uccelli, mammiferi, anfibi e rettili. Abbiamo selezionato specie che avevano più di 25 punti dati nel paese.

Abbiamo quindi utilizzato queste mappe per vedere quanto fosse importante la ricchezza di specie nel guidare due tipi di turismo. Per prima cosa abbiamo considerato il turismo generale, misurato da dove le persone vanno a scattare foto e caricarle sul Sito di condivisione di foto Flickr. In secondo luogo, abbiamo esaminato le liste di controllo eBird, una piattaforma di social media in cui le persone che si identificano come birdwatcher possono condividere le specie che vedono durante le passeggiate nella natura.

Successivamente abbiamo aggiunto altri fattori ampiamente noti per guidare il turismo, tra cui la posizione di hotel, strade, confini del parco nazionale e giochi d'acqua come i laghi. Questo ci ha permesso di considerare l'importanza della biodiversità rispetto ad altri fattori chiave del turismo.

I nostri dati provenivano da quelli della NASA Database ad accesso aperto delle strade globali, una mappa globale delle strade; il database GeoNames, una fonte globale con le coordinate di tutti gli hotel e alberghi registrati; e il Database della Terra Naturale, che contiene una mappa dei laghi e degli oceani del mondo. Abbiamo usato quelle mappe per prevedere dove stavano andando i turisti mappando dove le persone stavano scattando foto che avrebbero poi caricato su Flickr, o dove stavano facendo birdwatching e caricando le loro liste su eBird.

Natura più infrastrutture su piccola scala

Abbiamo scoperto che il turismo è più alto nelle zone del Costa Rica dove sia la biodiversità che le infrastrutture sono presenti e accessibili ai turisti. Una di queste aree è Monteverde, una lussureggiante foresta d'alta quota che il National Geographic chiama "il gioiello nella corona delle riserve di foresta pluviale. "

Qui i visitatori possono trovare il quetzal splendente, un uccello verde dal ventre rosso e dalla lunga coda verde-bluastra che brilla alla luce del sole. Considerato sacro da Aztechi e Maya, il quetzal è un'attrazione importante per gli amanti del birdwatching e altri turisti. Un'altra specie di grande interesse turistico è la pappagallo dalla fronte rossa, un piccolo pappagallo verde con la fronte rossa che si trova solo in Costa Rica e nel nord di Panama.

 
Quetzal maschio splendente in Costa Rica. Jon G. Fuller/VW Pics/Universal Images Group tramite Getty Images

Luoghi come Monteverde sono le principali destinazioni turistiche in Costa Rica perché sono piene di specie endemiche e minacciate che i visitatori vogliono vedere e che possono essere trovate solo in quelle località. È importante sottolineare che queste aree hanno anche abbastanza ecolodge per le persone per passare la notte.

Comprensibilmente, i luoghi che hanno un'elevata biodiversità ma non infrastrutture ricevono meno visitatori. Per esempio, Parco Internazionale Amistad, che si trova sia in Costa Rica che a Panama, ha un ampio tratto di foresta e molte specie. Ma pochissime persone ci vanno rispetto ad altre aree ad alta biodiversità. I nostri risultati indicano che ciò è dovuto al fatto che non ci sono abbastanza strade per rendere accessibile il parco e vedere animali selvatici e uccelli.

Al contrario, anche i luoghi con livelli di infrastruttura molto elevati e pochissime specie non sono desiderabili per i turisti. Pensa agli hotel delle grandi città dove i turisti possono soggiornare per un giorno o due per comodità, ma non prenotare soggiorni più lunghi a causa dell'accesso limitato alle specie selvatiche.

I nostri risultati suggeriscono che, per continuare a trarre benefici economici dal turismo, paesi come il Costa Rica devono investire sia nelle infrastrutture che nella conservazione della biodiversità. Riteniamo che, piuttosto che costruire grandi resort o strade a più corsie, i paesi sarebbero saggi ad adottare il modello di infrastruttura turistica del Costa Rica, che consiste principalmente in piccoli ecolodge e ostelli nella natura. La sostenibilità è un tema centrale della politica turistica nazionale, che sottolinea il sostegno alle piccole e medie imprese.

Sviluppo appena sufficiente

I governi di tutto il mondo si riuniranno l'autunno del 2022 per una conferenza critica sulla protezione delle specie selvatiche del mondo nel prossimo decennio. Uno degli obiettivi principali di questo incontro è negoziare i modi in cui gli esseri umani possono farlo vivere in armonia con la natura.

Una questione chiave all'ordine del giorno è valutare e gestire i compromessi tra la protezione della natura e la promozione della crescita economica. I nostri risultati indicano chiaramente che queste due cose non possono essere considerate isolatamente. A nostro avviso, il settore turistico dovrebbe enfatizzare la conservazione delle specie, perché molte persone pagheranno per vedere la fauna selvatica e i luoghi incontaminati.

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Oggi il turismo dà lavoro a circa 700,000 persone in Costa Rica. La nostra ricerca mostra che se altri paesi vogliono sviluppare industrie dell'ecoturismo sul modello del Costa Rica, dovrebbero aumentare l'accesso alle opportunità turistiche basate sulla natura costruendo strade e hotel.

Devono anche investire nella protezione della biodiversità, in particolare delle specie endemiche e minacciate, che possono fungere da attrazione per i turisti. Con un'attenta pianificazione e una prospettiva inclusiva, crediamo che le nazioni possano costruire programmi di turismo sostenibile a beneficio delle loro economie e dell'ambiente.

Riguardo agli Autori

Alejandra Echeverri Ochoa, Borsista post-dottorato in Biologia, Università di Stanford ed Jeffrey R. Smith, Ricercatore post-dottorato in Ecologia e Biologia Evoluzionistica, Università di Princeton

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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