Elisabetta I in processione, 1600 circa. Wikimedia Commons
Negli ultimi anni del regno di Elisabetta I, l'Inghilterra vide l'emergere probabilmente del primo stato sociale efficace al mondo. Sono state stabilite leggi che hanno protetto con successo le persone dall'aumento dei prezzi dei generi alimentari.
Più di 400 anni dopo, negli ultimi anni del Il regno di Elisabetta II, il Regno Unito deve affrontare ancora una volta picchi pericolosi del costo della vita. Forse il governo di oggi potrebbe imparare qualcosa dai suoi antenati legislativi.
Fino alla fine del XVI secolo, in tutta l'Europa medievale era un dato di fatto che con l'aumento dei prezzi del cibo ci sarebbe stato un conseguente aumento dei tassi di mortalità, poiché le persone morivano di fame e le malattie si diffondevano tra i malnutriti.
Le Leggi elisabettiane sui poveri del 1598 e del 1601 capovolse la situazione in Inghilterra. Ora che il cibo è diventato troppo costoso, le parrocchie locali sono state obbligate a dare denaro o cibo a coloro che non potevano permettersi di mangiare. Per il prima volta nella storia, è diventato illegale far morire di fame qualcuno.
Le leggi erano chiare e semplici e richiedevano a ciascuna delle oltre 10,000 parrocchie inglesi di istituire un fondo di soccorso continuo per sostenere i più vulnerabili. Ciò includeva gli zoppi, i malati e gli anziani, nonché gli orfani, le vedove, le madri single ei loro figli e coloro che non riuscivano a trovare lavoro. Gli occupanti di terreni (proprietari o loro affittuari) dovevano pagare una tassa al fondo in proporzione al valore della loro proprietà.
Sotto la supervisione dei magistrati locali, la trasparenza del sistema non ha fornito scappatoie per evitare l'imposta. In effetti, ha incoraggiato una fiorente cultura della beneficenza che ha fornito ospizi, apprendistati e ospedali per i poveri della parrocchia per alleviare l'indigenza.
Con questa proliferazione di mini-stati assistenziali localizzati, l'Inghilterra è diventata il primo paese in Europa da oltre 150 anni a mettere effettivamente un porre fine alla diffusa carestia. E in seguito ha anche permesso all'Inghilterra di godere del tasso di urbanizzazione di gran lunga più veloce d'Europa.
Tra il 1600 e il 1800, un gran numero di giovani lasciò le parrocchie rurali per trovare lavoro nelle città, sapendo che i loro genitori sarebbero stati assistiti dalla parrocchia nei momenti di bisogno – e che loro stessi avrebbero ricevuto aiuto se le cose non avessero funzionato fuori. Molto prima dell'arrivo delle prime macchine a vapore, le leggi sui poveri avevano creato una forza lavoro urbana che ha permesso il decollo della rivoluzione industriale.
Stato di cose pessimo
Poi nel 1834 tutto cambiò. Il costo di questo livello di assistenza sociale è stato ritenuto troppo alto e sostituito deliberatamente con un sussidio nuovo sistema duro in cui gli uomini e le donne più poveri erano separati l'uno dall'altro e dai loro figli e forniti solo di pappa in cambio di noiose faccende in case di lavoro degradanti. La paura della casa di lavoro era concepita per costringere i poveri a preferire il lavoro, a qualunque salario abissale offrisse il mercato.
È questa versione delle Poor Laws che tende a rimanere nella memoria popolare, familiare dai libri di Charles Dickens, e ad oscurare le conquiste dell'originale elisabettiano. Ma estensivo recente riparazioni ha iniziato a evidenziare come la legge elisabettiana abbia cambiato la storia britannica e ci fornisce lezioni urgenti per il sistema di welfare odierno e le pressioni della crisi del costo della vita.
Proprio come le vecchie Poor Laws hanno sostenuto uno straordinario periodo di prosperità economica, così ha fatto lo stato sociale del Regno Unito dopo la seconda guerra mondiale. Gli investimenti finanziati dalle tasse nell'istruzione (secondaria e superiore) e il nuovo NHS hanno visto aumentare le opportunità e gli standard di vita decollano, poiché il Regno Unito ha goduto di oltre due decenni di più rapida crescita della produttività nella sua storia (1951-73). Nel 1600, la distribuzione del cibo era legalmente applicata in Inghilterra. Shutterstock/Yau Ming basso
Oggi, le persone parlano regolarmente di essere costrette a scegliere tra mangiare e riscaldarsi con l'aumento dei prezzi di cibo ed energia. Eppure non esiste un compenso corrispondente per coloro i cui salari e benefici non si estendono abbastanza. Un pezzo unico distribuire quando milioni di famiglie si trovano ad affrontare sia la povertà di carburante che di cibo è solo un cerotto temporaneo.
Fino a quando non ci sarà un aumento permanente dei pagamenti della rete di sicurezza a coloro che beneficiano del credito universale, i banchi alimentari continueranno a proliferare ei bambini continueranno ad andare a scuola affamati. Il legame tra ricchezza e tassazione è stato efficacemente utilizzato dagli elisabettiani per iniziare ad affrontare la disuguaglianza. Ma l'economia globalizzata di oggi facilita i profitti offshore e la disuguaglianza sempre crescente.
Nel mio nuovo libro, Dopo il virus: lezioni dal passato per un futuro migliore Esploro i cambiamenti nel senso del dovere morale e lo sforzo collettivo attentamente legiferato che ha costituito la base del passato – e più recente – periodo di prosperità del Regno Unito.
Le leggi sui poveri erano ben lungi dall'essere un perfetto sistema di welfare. Ma il fatto che la protezione dei più poveri della società abbia precedentemente portato a una crescita economica diffusa è una lezione di storia che non dovrebbe essere ignorata da nessun governo durante una crisi del costo della vita.
Circa l'autore
Simon Szreter, Professore di Storia e Politiche Pubbliche, Università di Cambridge
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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