Gli avvocati di Apple si recano in tribunale durante le cosiddette guerre sui brevetti per smartphone. AP Photo / Jeff Chiu
Nel corso della sua carriera Thomas Edison ha raccolto più brevetti statunitensi di chiunque altro a suo tempo. Edison ha tratto profitto dai suoi brevetti, ma è stato anche esposto al lato oscuro del sistema dei brevetti. Ha dovuto fare i conti con le azioni legali di altri titolari di brevetti che hanno cercato - e talvolta vinto - un pezzo del suo successo. Sebbene il sistema dei brevetti sia progettato per stimolare l'innovazione come quello di Edison, lo ostacola.
La facilità di copia e imitazione scoraggia l'innovazione, perché perché fare lo sforzo se qualcun altro ne trarrà profitto? Il sistema dei brevetti funziona abilitando gli inventori per bloccare l'uso non autorizzato di tecnologia brevettata.
La maggior parte delle tecnologie sono sviluppate da molti inventori nel corso di molti anni, un processo chiamato Innovazione “cumulativa”. Troppo spesso, tuttavia, i primi inventori ottengono un brevetto su un piccolo e forse insignificante pezzo del puzzle tecnologico, ma il loro brevetto copre l'intero puzzle. Gli inventori che risolvono le parti successive del puzzle potrebbero dover pagare le royalty al titolare del brevetto, anche se i loro contributi sono maggiori.
As esperti legali a chi si concentra legge e politica tecnologica, suggeriamo che il problema si riduca a due questioni: troppi brevetti e informazioni troppo scarse su di essi.
Troppi brevetti
Gli Stati Uniti sono inondati di brevetti. Nel corso 350,000 I brevetti statunitensi sono stati concessi nel 2019, quattro volte il tasso pro capite nel 1980. Dal punto di vista dei responsabili della ricerca nelle grandi aziende, i brevetti sono economici e facili da ottenere. Ad esempio, all'inizio degli anni 2000 Bill Gates lo decise Microsoft era povera di brevettie in pochi anni l'azienda ha aumentato del 50% le domande di brevetto annuali.
I brevetti sono facili da ottenere perché gli standard di brevettabilità sono bassi e perché spetta all'ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti dimostrare che un'invenzione non è brevettabile. L'esame del brevetto è lento. Spesso ci vogliono tre anni o più. Nonostante l'aumento del personale, l'arretrato delle domande di brevetto ha continuato a crescere e gli esaminatori trascorrono in media solo 20 ore per esaminare ciascuna domanda. L'esaminatore di brevetti è richiesto leggere e comprendere l'invenzione in un'applicazione, determinare se l'invenzione soddisfa le rivendicazioni dell'applicazione, cercare la tecnologia esistente per vedere se l'invenzione esiste già e scrivere una risposta all'applicazione.
L'esame rapido causa errori - molti brevetti sono troppo ampi o coprono ovvie invenzioni. Per attirare l'attenzione sui problemi causati da piena di brevetti di bassa qualità, l'imprenditore miliardario Mark Cuban dotato di una sedia presso la Electronic Frontier Foundation dedicata all'eliminazione di "stupidi brevetti".
Le aziende innovative che riescono ad assemblare molti pezzi di un puzzle tecnologico in un prodotto finito devono consultare un avvocato specializzato in brevetti per sapere se la loro nuova tecnologia è coperta da uno o più brevetti di proprietà di altri. Idealmente un innovatore otterrà il permesso di utilizzare la tecnologia brevettata, di solito a pagamento, o ridisegnerà la sua tecnologia per evitare i brevetti rilevanti.
In pratica questo processo di "autorizzazione" del brevetto lo è difficile, costoso e talvolta impossibile. Per tecnologie come gli smartphone, un avvocato specializzato in brevetti dovrebbe probabilmente rivedere centinaia di brevetti, inclusi molti brevetti che non vengono concessi fino a molto tempo dopo il lancio del nuovo prodotto. La mancata licenza di brevetti rilevanti crea un rischio di contenzioso e la minaccia che la nuova tecnologia potrebbe essere costretta a uscire dal mercato.
Di conseguenza, le controversie sui brevetti per smartphone sono fin troppo comuni. Apple, una pioniera degli smartphone, ha partecipato a decine di azioni legali in tutto il mondo sia come imputato che come querelante. In qualità di querelante, Apple a volte utilizza i suoi brevetti in modo opportunistico per ostacolare l'innovazione da parte dei suoi concorrenti.
Ad esempio, Apple ha citato in giudizio Samsung utilizzando un brevetto che rivendicava il scorrere-to-sblocco funzionalità su un telefono come invenzione di Apple. Nonostante le prove evidenti che gli inventori prima di Apple avessero già compiuto i passaggi chiave per implementare questa funzione, Apple ha convinto i tribunali che la loro versione di questa funzione era brevettabile e dopo sette anni Samsung ha accettato di pagare i canoni di licenza ad Apple per risolvere il caso.
Ricerca economica suggerisce che questi costi di contenzioso e diritti di licenza gravano sulle imprese innovative a tal punto che, nel complesso, il sistema dei brevetti scoraggia l'innovazione. In altre parole, le aziende innovative ottengono un vantaggio dai loro brevetti sulla loro nuova tecnologia, ma tale vantaggio è più che compensato dai molti brevetti di proprietà di altri che potrebbero essere rivendicati contro la nuova tecnologia.
Troppe poche informazioni
Quando un inventore ottiene un brevetto, dovrebbe rivelare la salsa segreta dietro l'invenzione nel brevetto, un documento pubblico. Ciò consente a scienziati e ingegneri di conoscere l'invenzione e utilizzare tali informazioni per migliorare la tecnologia.
O almeno, questa è la teoria. In pratica, molti inventori fanno rivelazioni scadenti. A volte lo sono gli esperimenti riportati nei brevetti immaginario e spesso fare affidamento su metodologia dubbia. Ad esempio, la legge sui brevetti consente a un inventore di rivelare la scoperta fittizia che un farmaco tratta il cancro come prova che merita un brevetto su quel farmaco.
Gli inventori che richiedono brevetti possono includere i risultati sperimentali previsti. L'intento è quello di consentire una divulgazione anticipata e di aiutare le aziende più piccole a ottenere finanziamenti. Ma quando le prove nei brevetti sono sbagliate, altri innovatori possono esserlo fuorviato. Inoltre, se altri innovatori vogliono capire se il farmaco brevettato tratta davvero il cancro - o qualsiasi altra malattia - hanno bisogno di una licenza dal titolare del brevetto.
A volte le prove chiave mancano del tutto dai brevetti. Ciò accade quando un brevetto copre aspetti di una tecnologia che il titolare del brevetto in realtà non ha inventato. Immagina di scoprire che la carta è un mediocre conduttore a incandescenza nelle lampadine e di utilizzare quella scoperta per ottenere un brevetto che copre migliaia di altri conduttori, compresi quelli che, a tua insaputa, funzionano molto meglio. Gli innovatori successivi potrebbero voler capire se altre sostanze sono conduttori migliori della carta, ma non possono nemmeno iniziare esperimenti senza una licenza.
Questo è successo a Edison. È stato citato in giudizio per violazione di brevetto dopo aver scoperto un conduttore di gran lunga migliore di quello scoperto dal titolare del brevetto, ma poiché il brevetto è stato scritto in modo ampio, ha comunque coperto l'invenzione di Edison.
Ci sono anche troppe poche informazioni su confini dei brevetti. Quando un inventore ottiene un brevetto, dovrebbe anche fornire informazioni chiare sui confini - cosa copre una domanda di brevetto e cosa no - al pubblico sui suoi diritti di brevetto. Tuttavia, il sistema dei brevetti non riesce a garantire ciò.
Le informazioni sui confini nelle domande di brevetto sono nascoste per 18 mesi fino alla pubblicazione della domanda e anche di più se i confini cambiano successivamente durante l'esame. Una volta che il brevetto è stato concesso, avvocati, giudici e il pubblico spesso lo hanno fatto difficoltà a raggiungere un accordo sul significato del linguaggio di confine che può essere intenzionalmente vago o ambiguo.
Come riparare il sistema
Inventori che escogitano nuove sostanze chimiche, inclusi i prodotti farmaceutici, tendono a trarre vantaggio dal sistema dei brevetti. Sfortunatamente, il sistema sembra imporre a costo netto sulla maggior parte delle altre tecnologie, soprattutto nelle industrie ad alta tecnologia.
I proprietari di brevetti opportunisti, spesso chiamati troll dei brevetti, sorprendono gli inventori con rivendicazioni di brevetti su invenzioni minori o lontanamente legate alla tecnologia che è l'obiettivo della causa. Ricerca economica mostra che tale attività di pesca alla traina rallenta l'innovazione.
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Il sistema dei brevetti può essere migliorato per fornire un guadagno netto a tutti gli inventori anche senza essere drasticamente rielaborato. Un buon inizio sarebbe applicare rigorosamente gli standard esistenti sulla divulgazione delle informazioni. I tribunali dovrebbero spingere gli inventori a descrivere e spiegare chiaramente le loro invenzioni.
Il diluvio di brevetti su progressi tecnici minori potrebbe essere interrotto se brevettato le tasse sono state aumentate e se lo standard di non evidenza, che elimina i piccoli progressi, è stato rafforzato. Ridurre il numero di brevetti e aumentare la quantità di informazioni su ciascun brevetto farebbe molto per far funzionare il sistema dei brevetti nel modo previsto.
Riguardo agli Autori
Michael J. Meurer, professore di diritto, Boston University e Janet Freilich, professore associato di diritto, Fordham University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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