Una scena di una messa in scena del 1911 dell'antico classico greco "Edipo Rex". Imagno / Getty Images
Nel V secolo a.C., il drammaturgo Sofocle inizia "Edipo Tyrannos"Con il personaggio del titolo che lotta per identificare la causa di una pestilenza che colpisce la sua città, Tebe. (Avviso spoiler: è la sua cattiva leadership.)
Come qualcuno che scrive della prima poesia greca, passo molto tempo a pensare al perché la sua esibizione è stata così cruciale per la vita antica. Una risposta è che l'epopea e la tragedia hanno aiutato gli antichi narratori e il pubblico a cercare di dare un senso alla sofferenza umana.
Da questo punto di vista, le pestilenze fungevano da impostazione per un tema ancora più cruciale nel mito antico: l'intelligenza di un leader. All'inizio dell '"Iliade", ad esempio, il profeta Calchas - che conosce la causa di a peste di nove giorni - è elogiato come qualcuno "chissà cosa è, cosa sarà e cosa è successo prima. "
Questo linguaggio anticipa le principali critiche al leggendario re di Agamennone di Omero: non sa "il prima e il dopo. "
Le epopee ricordano al loro pubblico che i leader devono essere in grado di pianificare il futuro in base a ciò che è accaduto in passato. Devono capire causa ed effetto. Cosa ha causato la peste? Potrebbe essere stato prevenuto?
Zeus, il capo dio greco, che lamentava la tendenza degli umani a procurare sofferenza a se stessi. Carole Raddato / Flickr, CC BY-SA
Sconsideratezza delle persone
I miti aiutano il loro pubblico a capire le cause delle cose. Come piace ai teorici della narrazione Mark Turner e specialisti della memoria come Carlo Fernyhough sottolineare, le persone imparano a comportarsi da storie e concetti di causa ed effetto durante l'infanzia. La sequenza lineare di prima, ora e dopo comunica le relazioni tra le cose e come noi, come esseri umani, comprendiamo la nostra responsabilità nel mondo.
Le storie della peste forniscono scenari in cui il destino spinge l'organizzazione umana al limite. I leader umani sono quasi sempre cruciali per la sequenza causale, come osserva Zeus nell'Odissea di Omero, dicendo, mentre l'ho tradotta, "Gli umani accusano sempre gli dei per la loro sofferenza / ma provano dolore oltre il loro destino a causa della loro propria imprudenza. "
I problemi che gli umani creano vanno oltre le semplici piaghe: il poeta Esiodo scrive che il principale dio greco Zeus mostrò la sua disapprovazione per i cattivi leader caricandoli con fallimenti militari e pandemie. Le conseguenze dei fallimenti umani sono un ritornello nell'antica critica dei leader, con o senza pestilenze: "L'Iliade", ad esempio, descrive i sovrani che "rovinare la loro gente attraverso la temerarietà“. "Odissea" lo definisce come "i cattivi pastori rovinano i loro greggi. "
Una pestilenza ad Atene. J. Fittler dopo M. Sweerts / Wellcome Images / Wikimedia Commons, CC BY
Malattia devastante
Le piaghe erano comuni nel mondo antico, ma non tutte erano accusate di leader. Come altri disastri naturali, furono spesso incolpati degli dei.
Ma gli storici, come Polibio nel II secolo a.C. e Livio nel I secolo a.C., raccontano spesso epidemie che colpiscono eserciti e persone in paludi o città con scarsa igiene. Filosofi e medici hanno anche cercato approcci razionali - incolpare il clima, o inquinamento.
Quando lo storico Tucidide racconta come una pestilenza con presunte origini in Etiopia colpì Atene nel 430 a.C., egli descrive vividamente i pazienti che soffrono di improvvisa febbre alta, mancanza di respiro e una serie di scariche malate. Coloro che sopravvissero alla malattia avevano sofferto di febbri così deliranti da non avere alcun ricordo di tutto ciò.
Atene come stato non era preparata per affrontare la sfida di quella piaga. Tucidide descrive l'inutilità di ogni risposta umana: gli appelli agli dei e il lavoro dei dottori - morti a frotte - erano ugualmente inutili. La malattia ha causato il caos perché gli ateniesi erano ammassati all'interno delle mura della città per aspettare gli eserciti spartani durante la guerra del Peloponneso.
Tuttavia, nonostante la terribile natura della peste, Tucidide insiste sul fatto che la parte peggiore era la disperazione che la gente provava per la paura e il "orrore di esseri umani che muoiono come pecore. "
Le persone malate sono morte per abbandono, per la mancanza di un adeguato riparo e per la malattia che si diffonde da sepolture improprie in una città impreparata e sovraffollata, seguita da saccheggi e illegalità.
Atene, istituita come una fortezza contro i suoi nemici, ha portato rovina su se stessa.
Il generale spartano Lisandro ordina che le mura di Atene vengano distrutte, come parte della capitolazione ateniese a Sparta. La storia illustrata del mondo / Wikimedia Commons
Dare un senso ai difetti umani
Lasciati fuori dai conti della peste sono i nomi delle moltitudini che morirono in essi. Omero, Sofocle e Tucidide ci dicono che le masse sono morte. Ma le piaghe delle narrazioni antiche sono di solito l'inizio, non la fine della storia. Una piaga non fermò la guerra di Troia, impedì ai figli di Edipo di condurre una guerra civile o di dare agli Ateniesi abbastanza motivi per fare la pace.
Per anni dopo le devastazioni della peste, Atene soffriva ancora di combattimenti, politiche tossiche e leader egoisti. La politica popolare ha portato al disastroso Spedizione Siciliana del 415 a.C., uccidendo migliaia di ateniesi, ma sopravvisse ancora Atene.
Un decennio più tardi, gli Ateniesi irruppero di nuovo nelle fazioni civili e alla fine perseguirono i propri generali dopo una vittoria navale in 406 a.C. ad Arginusae. Nel 404 a.C., dopo un assedio, Sparta sconfisse Atene. Ma, come apprendiamo dal mito greco, furono, ancora una volta, i leader e le persone di Atene a sconfiggersi.
Circa l'autore
Joel Christensen, professore associato di studi classici, Brandeis University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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