La Russia è ora guidata da qualcuno che penserebbe di usare armi nucleari? senza grande preoccupazione? Sull'Ucraina, Vladimir Putin ha lasciato intendere che è pronto ad attraversare quel Rubicone strategico.

Pochi giorni prima dell'invasione dell'Ucraina, la Russia e il suo alleato Bielorussia si sono impegnati esercitazioni nucleari. in annunciando durante l'invasione stessa, Putin ha chiaramente definito la posizione della Russia come "una delle più potenti potenze nucleari del mondo". Il presidente russo sembrava riservare l'opzione nucleare in risposta a un “attacco diretto al nostro Paese”.

Ma lui avvertito minacciosamente che coloro che cercano di “ostacolarci” in Ucraina potrebbero andare incontro a “conseguenze più grandi di quelle che hai affrontato nella storia”. La Russia, si temeva, potrebbe anche adottare misure preventive. Nella sua trasmissione al popolo russo il 21 febbraio, Putin ha anche suggerito – falsamente – che la leadership ucraina stesse cercando di ottenere le proprie armi nucleari.

Le ansie per le intenzioni di Putin sono aumentate ulteriormente poco dopo il lancio dell'invasione russa. Le forze nucleari russe, Putin dichiarata il 27 febbraio era stato posto in massima allerta.

Questa, ha affermato il presidente russo, era una risposta alle "dichiarazioni aggressive contro il nostro Paese" di "alti funzionari di importanti paesi della Nato". Speculazione in quell'occasione concentrato su come la leadership russa fosse stata spaventata dalla gravità delle sanzioni economiche e dal lento progresso sul campo di battaglia.

L'ordine di Putin era una "distrazione", come descritto da Ben Wallace il segretario alla Difesa del Regno Unito? O era, più preoccupante, indicativo delle azioni a cui Putin potrebbe ricorrere se stesse fissando la sconfitta in faccia?

Il pensiero nucleare russo

Parte della risposta a queste domande risiede nella strategia militare russa. Posizioni note ci consentono di fare alcune ipotesi su come la Russia potrebbe usare le armi nucleari. In quest'ottica, è utile distinguere tra armi nucleari strategiche e substrategiche (tattiche-operative).

Le armi nucleari strategiche svolgono due ruoli principali. In primo luogo, fungono da deterrente, come il ultima garanzia di sopravvivenza di fronte a una minaccia esistenziale per lo stato russo, compreso uno sciopero decapitante di un'altra potenza nucleare.

In secondo luogo, questa categoria di armi aiuta Mosca a fare la guerra in condizioni favorevoli. La semplice minaccia di utilizzare capacità nucleari strategiche fornisce un potente strumento per tenere le parti indesiderate fuori da un conflitto, consentendo così alla Russia di perseguire operazioni militari attive con altri mezzi.

Le armi nucleari substrategiche, nel frattempo, hanno svolto un ruolo mutevole nella dottrina militare russa. Durante gli anni '1990 e l'inizio degli anni 2000, queste capacità erano al centro dell'atteggiamento militare della Russia mentre Mosca cercava di compensare le carenze strutturali delle sue forze convenzionali.

Alcuni strateghi russi suggerimenti che l'uso nucleare limitato era una proposta razionale. Invertirebbe le sorti di una guerra in cui la superiorità della forza convenzionale della NATO avrebbe altrimenti potuto portare la vittoria all'alleanza.

Il vasto programma di riforme della difesa lanciato nel 2008 ha ripristinato il potere convenzionale della Russia e ha relegato il ruolo delle armi nucleari tattiche-operative. Recentemente è emerso un dibattito attorno al cosiddetto “intensificare per ridurre la dottrina”, secondo cui la Russia potrebbe utilizzare armi nucleari tattiche all'inizio di un conflitto per ottenere una rapida vittoria.

Questa ipotesi, tuttavia, si basa terreni traballanti. Le dichiarazioni russe non offrono alcuna prova definitiva che tale posizione esista effettivamente nella sua dottrina militare. Si basa anche su due false premesse: che la forza convenzionale è inadeguata (forse una volta, ma non più) e che è improbabile una rappresaglia nucleare (questo non può mai essere assunto nel duro mondo della deterrenza nucleare).

Vale la pena notare anche due caratteristiche aggiuntive del pensiero militare russo. Il primo, è il categorizzazione della guerra su quattro livelli. Si tratta di conflitti armati "di scala limitata" (applicabili principalmente alle guerre civili), nonché di guerre locali, regionali e su larga scala, ognuna delle quali risucchia diverse configurazioni di stati e dei loro alleati. Tutti implicano una posta in gioco più alta e richiedono un crescente impegno militare.

In secondo luogo – e relativo – l'esercito russo sembra agire sulla base di un approccio piuttosto preciso, ma statico, scala di escalation. L'uso nucleare appare piuttosto tardi in una tale scala ed è indissolubilmente legato al rischio dell'armageddon. Questo è l'unico scenario di cui la Russia ha paura. Entrambe queste osservazioni indicano l'uso nucleare come ultima risorsa.

Implicazioni per l'Ucraina

Alludendo a una sproporzionata escalation nucleare, Mosca vuole limitare (o addirittura invertire) l'interferenza occidentale in Ucraina, al fine di rendere più sostenibile lo sforzo bellico russo. L'arma più potente dell'Occidente al momento sono le sanzioni piuttosto che l'intervento militare.

Questo comporta i propri rischi. Se tali misure dovessero davvero causare il breve termine”crollo dell'economia russa” e minacciare la sopravvivenza stessa dell'ordine interno, l'élite russa potrebbe arrivare a percepire quella minaccia esistenziale come se rendesse la vittoria vitale in Ucraina, a tutti i costi.

In queste circostanze, un attacco nucleare limitato per dimostrare determinazione o spezzare la resistenza ucraina non sarebbe inconcepibile. È fondamentale, quindi, che le sanzioni rimangano orientate a porre fine allo sforzo bellico della Russia, non a spodestare il regime di Putin.

Ma questi scenari restano lontani. Da una prospettiva puramente militare, la guerra odierna in Ucraina si colloca tra il livello locale e quello regionale, secondo la tassonomia russa. Né chiede l'impiego di armi nucleari tattiche-operative su obiettivi ucraini. Nel prossimo futuro, la continua capacità dell'Ucraina di resistere all'invasione russa sarà più probabilmente soddisfatta da un aumento incrementale del personale russo e della potenza di fuoco convenzionale, mirando alle infrastrutture civili.

E oltre, che non dovremmo presumere che le armi nucleari vengano dopo. Funzionari statunitensi hanno anche avvertito della disponibilità della Russia a ricorrere alla guerra chimica e biologica. L'esercito russo ha un sacco di "mezzi sgradevoli” per perseguire la vittoria in Ucraina.

Circa l'autore

Mark Webber, Professore di Politica Internazionale, Università di Birmingham ed Nicolò Fasola, dottorando, Dipartimento di Scienze Politiche e Studi Internazionali, Università di Birmingham

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.