Utilizzando i sedimenti lacustri nell'altopiano tibetano, i ricercatori mostrano che il permafrost ad alta quota è più vulnerabile del permafrost artico nelle condizioni climatiche future previste.

Dall'antico fango dei fondali lacustri nell'altopiano tibetano asiatico, gli scienziati possono decifrare una visione del futuro della Terra. Si scopre che quel futuro sarà molto simile al periodo caldo del Pliocene medio, un'epoca compresa tra 3.3 milioni e 3 milioni di anni fa, quando la temperatura media dell'aria alle medie latitudini raramente scendeva sotto lo zero. Era un periodo in cui il ghiaccio permanente stava appena iniziando ad aggrapparsi alle regioni polari settentrionali e alle medie latitudini alpine permafrost—o terreno perennemente ghiacciato—era molto più limitato di oggi.

Il permafrost globale oggi contiene ben 1,500 trilioni di grammi di carbonio. È il doppio di quanto immagazzinato nell'atmosfera. Il permafrost alpino, che si trova più vicino all'equatore ad alta quota, non è così studiato come il permafrost artico ma contiene 85 trilioni di grammi di carbonio. Una volta fuso, può rilasciare anidride carbonica e metano, gas serra che influenzano la temperatura globale.

Si prevede che il permafrost alpino si scioglierà a una velocità maggiore rispetto al permafrost artico nelle attuali condizioni di riscaldamento globale, secondo una nuova ricerca pubblicata su Nature Communications, e questo potrebbe contribuire ancora di più all'aumento delle temperature globali.

“Le concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica oggi sono simili, o forse anche superiori, a quelle del Pliocene medio a causa del combustione di combustibili fossili, e quindi gli scienziati indicano quel periodo di tempo come un analogo del nostro clima attuale e del prossimo futuro", afferma la coautrice dell'articolo Carmala Garzione, preside dell'Università dell'Arizona College of Science. "Non stiamo ancora avvertendo gli effetti pieni dell'aumento del biossido di carbonio atmosferico perché il nostro sistema terrestre richiede tempo per adattarsi".

"Volevamo stimare la stabilità del permafrost moderno a livello globale in uno scenario climatico più caldo di oggi", afferma Feng Cheng, autore principale del documento e professore all'Università di Pechino in Cina. Cheng in precedenza ha lavorato con Garzione come borsista post-dottorato. "I nostri risultati sono stati molto sorprendenti ed evidenziano il fatto che dobbiamo impegnarci di più per monitorare la stabilità del permafrost nella regione alpina".

Il team ha utilizzato il carbonato, una famiglia di minerali, che si è formata in un lago dell'altopiano tibetano per stimare le temperature durante il periodo pliocenico (da 5.3 a 2.6 milioni di anni fa) e il periodo pleistocenico (tra 2.6 milioni e 11,700 anni fa). Quando le alghe crescono nei laghi, assorbono l'anidride carbonica dall'acqua e, di conseguenza, riducono l'acidità del lago. Questa diminuzione spinge il lago a formare minerali carbonatici a grana fine che si depositano sul fondo del lago. Gli atomi in quel carbonato riflettono la temperatura alla quale si è formato il carbonato e possono essere usati come un termometro che viaggia nel tempo.

L'altopiano tibetano, che si trova a un'altitudine di oltre 15,400 piedi, è la più grande regione di permafrost alpino sulla Terra, ma ne esistono altre nell'altopiano mongolo nell'Asia centrale, nelle montagne rocciose canadesi e americane, nei tratti meridionali delle Ande e in altre montagne varia in tutto il mondo ad altitudini in cui la temperatura dell'aria è costantemente sotto lo zero.

Il team ha anche modellato il paleoclima sulla Terra durante il Pliocene. Hanno scoperto che la temperatura media di gran parte dell'altopiano tibetano era sopra lo zero nel Pliocene e che lo stesso era vero per molte delle regioni alpine del mondo.

In definitiva, la modellazione suggerisce che agli attuali livelli di anidride carbonica atmosferica, il 20% della superficie terrestre del permafrost artico e il 60% della superficie terrestre del permafrost alpino andranno persi in futuro. Le regioni alpine di alta quota sono più sensibili delle regioni artiche ad alta latitudine al riscaldamento in condizioni atmosferiche di anidride carbonica più elevate.

"Il Pliocene è un periodo importante in quanto antico analogo di come la Terra si adatterà all'anidride carbonica che gli esseri umani hanno già rilasciato nell'atmosfera", afferma Garzione. “Abbiamo bisogno di studi migliori e più ampi sulla vulnerabilità delle regioni alpine in scenari di riscaldamento globale. C'è stata molta attenzione sulla stabilità del permafrost artico, perché copre più superficie terrestre e contiene un enorme serbatoio di carbonio organico intrappolato nel permafrost, ma dobbiamo anche essere consapevoli che le regioni alpine rischiano di perdere più permafrost in proporzione e sono importanti nella comprensione del potenziale rilascio di carbonio in scenari di riscaldamento globale”.

Fonte: University of Arizona

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