Un'immagine satellitare del calore oceanico mostra la forte corrente di loop e vortici vorticosi. Christopher Henze, NASA/Ames
La stagione degli uragani atlantici inizia il 1 giugno e il Golfo del Messico lo è già più caldo della media. Ancora più preoccupante è una corrente di calda acqua tropicale che sta scorrendo insolitamente lontano nel Golfo per questo periodo dell'anno, con il potere di trasformare le tempeste tropicali in uragani mostruosi.
Si chiama il Corrente di loop, ed è il gorilla da 800 libbre dei rischi dell'uragano del Golfo.
Quando la Loop Current raggiunge così tanto nord all'inizio della stagione degli uragani, specialmente durante quella che si prevede sarà una stagione intensa, può significare un disastro per le persone lungo la costa settentrionale del Golfo, dal Texas alla Florida.
Se si guarda alla mappe di temperatura del Golfo del Messico, puoi facilmente individuare la Loop Current. Si arriccia attraverso il Canale dello Yucatan tra il Messico e Cuba, nel Golfo del Messico, e poi torna indietro attraverso lo Stretto della Florida a sud della Florida come la Corrente della Florida, dove diventa il principale contributore della Corrente del Golfo.
La corrente di loop era all'incirca a nord fino a Tampa, in Florida, a metà maggio 2022. La scala, in metri, mostra la profondità massima alla quale le temperature erano 78 F (26 C) o superiori. Nick Shay/Università di Miami, CC BY-ND
Quando una tempesta tropicale passa sopra la Loop Current o uno dei suoi giganteschi vortici - grandi pozze rotanti di acqua calda che si staccano dalla corrente - la tempesta può esplodere con forza mentre trae energia dall'acqua calda.
Quest'anno, la Loop Current è molto simile a come era nel 2005, l'anno in cui l'uragano Katrina ha attraversato la Loop Current prima di devastare New Orleans. del 27 tempeste nominate quell'anno, sette sono diventati grandi uragani. Wilma ed Rita ha anche attraversato il Loop Current quell'anno ed è diventato due dei più intenso Gli uragani atlantici registrati. La corrente di loop nel maggio 2005 sembrava sorprendentemente simile a maggio 2022. Nick Shay/Università di Miami, CC BY-ND
Ho monitorato il contenuto di calore dell'oceano per più di 30 anni come scienziato marino. Le condizioni che vedo nel Golfo a maggio 2022 sono motivo di preoccupazione. Una previsione importante anticipa 19 tempeste tropicali – 32% in più rispetto alla media – e nove uragani. La corrente di loop ha il potenziale per potenziare alcune di quelle tempeste.
Perché la corrente di loop preoccupa i meteorologi
L'acqua calda dell'oceano non significa necessariamente più tempeste tropicali. Ma una volta che le tempeste tropicali raggiungono acque che sono di circa 78 F (26 C) o più calde, possono trasformarsi in uragani.
uragani traggono la maggior parte della loro forza dai primi 100 piedi (30 metri) dell'oceano. Normalmente, queste acque superiori dell'oceano si mescolano, consentendo ai punti caldi di raffreddarsi rapidamente. Ma l'acqua subtropicale della Loop Current è più profonda e più calda, e anche più salata, dell'acqua comune del Golfo. Questi effetti inibiscono la miscelazione degli oceani e il raffreddamento della superficie del mare, consentendo alla corrente calda e ai suoi vortici di trattenere il calore a grandi profondità.
A metà maggio 2022, i dati satellitari hanno mostrato che la corrente di loop aveva temperature dell'acqua di 78 F o più calde fino a circa 330 piedi (100 metri). Entro l'estate, quel calore potrebbe estendersi fino a circa 500 piedi (circa 150 metri).
I vortice che ha alimentato l'uragano Ida in 2021 era oltre 86 F (30 C) in superficie e aveva un calore fino a circa 590 piedi (180 metri). Con condizioni atmosferiche favorevoli, questa profonda riserva di calore ha aiutato la tempesta a esplodere quasi durante la notte in un uragano di categoria 4 molto potente e pericoloso. La pressione dell'uragano Ida è diminuita rapidamente quando ha attraversato un confine caldo e profondo il 29 agosto 2021. Nick Shay/Università di Miami, CC BY-ND
All'interno di una tempesta, l'acqua calda dell'oceano può creare pennacchi imponenti di aria calda e umida che sale, fornendo carburante ad alto numero di ottani per gli uragani. Pensa a cosa succede quando fai bollire una grande pentola di spaghetti sul fuoco e come il vapore sale man mano che l'acqua diventa più calda. Quando più umidità e calore aumentano all'interno di un uragano, la pressione diminuisce. La differenza di pressione orizzontale dal centro della tempesta alla sua periferia fa successivamente accelerare il vento e l'uragano diventa sempre più pericoloso.
Poiché la corrente di loop e i suoi vortici hanno così tanto calore, non si raffreddano in modo significativo e la pressione continuerà a diminuire. Nel 2005, l'uragano Wilma ha avuto il pressione centrale più bassa registrato nell'Atlantico, e Rita ed Caterina non erano molto indietro.
Come gli uragani traggono carburante dall'acqua.
La Niña, wind shear e altri driver di una stagione intensa
I meteorologi hanno altri indizi su come potrebbe evolvere la stagione degli uragani. Uno è La Niña, il clima opposto a El Niño.
Durante La Niña, gli alisei più forti nell'Oceano Pacifico portano l'acqua più fredda in superficie, creando condizioni che aiutano a spingere la corrente a getto più a nord. Ciò tende ad esacerbare la siccità negli Stati Uniti meridionali e anche a indebolirsi taglio del vento là. Il wind shear implica il cambiamento della velocità del vento e delle direzioni del vento con l'altezza. Troppo wind shear può dilaniare le tempeste tropicali. Ma meno wind shear, per gentile concessione di La Niña, e più umidità nell'atmosfera possono significare più uragani.
Come La Niña colpisce gli Stati Uniti
La Niña è stata insolitamente forte nella primavera del 2022, anche se è possibile che lo sia potrebbe indebolirsi in seguito durante l'anno, consentendo più wind shear verso la fine della stagione. Per ora, l'alta atmosfera sta facendo ben poco per impedire a un uragano di intensificarsi.
È troppo presto per dire cosa accadrà con i venti direttivi che guidano le tempeste tropicali e influenzano dove vanno. Anche prima di allora, le condizioni sull'Africa occidentale sono cruciali per stabilire se si formano tempeste tropicali nell'Atlantico. Polvere dal Sahara e la bassa umidità possono entrambi ridurre la probabilità che si formino tempeste.
Il cambiamento climatico ha un ruolo
Con l'aumento delle temperature globali, la temperatura dell'oceano sta aumentando. Gran parte del calore intrappolato dai gas serra rilasciati dalle attività umane lo è immagazzinato negli oceani, dove può fornire carburante aggiuntivo per gli uragani.
Gli studi suggeriscono che è probabile che l'Atlantico vedrà più tempeste intensificarsi in grandi uragani con l'aumento di quelle temperature, anche se non ci saranno necessariamente più tempeste in generale. Uno studio ha esaminato la stagione degli uragani del 2020 - che ha registrato un record di 30 tempeste nominative, 12 delle quali hanno colpito gli Stati Uniti - e ha trovato le tempeste ha prodotto più pioggia di quanto avrebbero fatto in un mondo senza gli effetti del cambiamento climatico causato dall'uomo.
Un'altra tendenza che abbiamo notato è che i vortici caldi della Loop Current hanno più calore di quanto abbiamo visto 10-15 anni fa. Non è ancora chiaro se ciò sia correlato al riscaldamento globale, ma l'impatto di una tendenza al riscaldamento potrebbe essere devastante.
Circa l'autore
Nick Shay, Professore di Oceanografia, Università di Miami
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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