Le giraffe preferiscono lo spazio aperto e gli alberi sparsi della savana africana. Volodymyr Burdiak / Shutterstock
La piantagione di alberi è stata ampiamente promossa come soluzione ai cambiamenti climatici, poiché le piante assorbono i gas che riscaldano il clima dall'atmosfera terrestre man mano che crescono. I leader mondiali si sono già impegnati ripristino di 350m ettari di foresta da parte di 2030 e un recente rapporto ha suggerito che riforestazione di un miliardo di ettari di terra potrebbe immagazzinare un enorme 205 gigatonnellate di carbonio - due terzi di tutto il carbonio rilasciato nell'atmosfera dalla Rivoluzione industriale.
Molti di quegli alberi potrebbero essere piantati in biomi erbosi tropicali secondo il rapporto. Queste sono le savane e le praterie che coprono ampie zone del globo e hanno uno strato erboso e una copertura variabile degli alberi. Come le foreste, questi ecosistemi svolgono un ruolo importante nel bilancio globale del carbonio. Gli studi lo hanno stimato negozio di praterie fino al 30% del carbonio del mondo che è legato nel suolo. Copertura 20% di Superficie terrestre, contengono enormi riserve di biodiversità, paragonabile in aree alla foresta tropicale. Questi sono i paesaggi con leoni, elefanti e grandi branchi di gnu.
Gorongosa, Mozambico. L'habitat qui è aperto, ben illuminato e con pochi alberi. Caroline Lehmann, Autore previsto
Savane e praterie ospitano quasi un miliardo di persone, molte delle quali allevano bestiame e coltivano colture. I biomi erbosi tropicali erano la culla dell'umanità - dove si sono evoluti per la prima volta gli umani moderni - e sono lì che hanno avuto origine importanti colture alimentari come il miglio e il sorgo, che milioni mangiano oggi. Eppure, tra le solite minacce del cambiamento climatico e della perdita dell'habitat della fauna selvatica, questi ecosistemi affrontano una nuova minaccia: la piantagione di alberi.
Potrebbe sembrare una buona idea, ma piantare alberi qui sarebbe dannoso. A differenza delle foreste, gli ecosistemi nei tropici dominati dall'erba possono essere degradati non solo perdendo alberi, ma anche conquistandoli.
Dove più alberi non sono la risposta
Aumentare la copertura degli alberi nella savana e nelle praterie può significare che le specie animali e vegetali che preferiscono ambienti aperti e ben illuminati vengono espulse. Studi dal Sudafrica, Australia e Brasile indica che la biodiversità unica viene persa all'aumentare della copertura arborea.
Questo perché l'aggiunta di alberi può alterare il funzionamento di questi ecosistemi erbosi. Più alberi significa che gli incendi sono meno probabili, ma il fuoco regolare rimuove la vegetazione che ombreggia le piante a strati del suolo. Non solo gli erbivori come la zebra e l'antilope che si nutrono di erba hanno meno da mangiare, ma anche più alberi possono aumentare il rischio di essere mangiati poiché i predatori hanno più copertura.
Un mosaico di prati e foreste in Gabon. Kate Parr, Autore previsto
Più alberi possono anche ridurre la quantità di acqua nei corsi d'acqua e nei fiumi. Come risultato della soppressione degli incendi da parte dell'uomo nelle savane brasiliane, la copertura degli alberi è aumentata e la quantità di la pioggia che raggiunge il suolo si è ridotta. Uno studio ha scoperto che nelle praterie, arbusti e campi coltivati in tutto il mondo dove sono state create foreste, flussi ridotti di 52% e 13% di tutti i flussi si è completamente prosciugato per almeno un anno.
Gli ecosistemi erbosi nei tropici forniscono acqua di superficie per le persone che bevono e pascolano per il loro bestiame, per non parlare di carburante, cibo, materiali da costruzione e piante medicinali. Piantare alberi qui potrebbe danneggiare il sostentamento di milioni di persone.
Perdere antichi ecosistemi erbosi nelle foreste non sarà necessariamente un beneficio netto per il clima. I paesaggi coperti da foreste tendono ad essere di colore più scuro rispetto alla savana e alle praterie, il che potrebbe significare anche loro assorbire più calore. Man mano che la siccità e gli incendi diventano più frequenti, le praterie possono essere a dissipatore di carbonio più affidabile rispetto alle foreste.
Ridefinire le foreste
In che modo siamo arrivati al punto in cui le uniche savane e praterie tropicali del mondo sono considerate adatte al "restauro" all'ingrosso come le foreste?
Alla radice del problema è che questi ecosistemi erbosi sono fondamentalmente fraintesi. Organizzazione alimentare e agricola delle Nazioni Unite definisce qualsiasi superficie di mezzo ettaro con oltre il 10% di copertura arborea come foresta. Questo presuppone che i paesaggi come una savana africana siano degradati perché hanno meno alberi e quindi devono essere riforestati. Lo strato di terreno erboso ospita una gamma unica di specie, ma il presupposto che le foreste siano più importanti minaccia gli ecosistemi erbosi attraverso i tropici e oltre, compresi Madagascar, India e Brasile.
Un'aloe di fioritura nel pascolo del Madagascan. Caroline Lehmann, Autore previsto
La "foresta" dovrebbe essere ridefinita per garantire che le savane e le praterie siano riconosciute come sistemi importanti a sé stanti, con i loro benefici insostituibili per le persone e le altre specie. È essenziale che le persone sappiano come si presenta il degrado in ecosistemi aperti e illuminati dal sole con meno alberi, in modo da ripristinare ecosistemi che sono effettivamente degradati con maggiore sensibilità.
Le richieste di programmi globali di piantagione di alberi per raffreddare il clima devono riflettere attentamente sulle reali implicazioni per tutti gli ecosistemi della Terra. Gli alberi giusti devono essere piantati nei posti giusti. Altrimenti, rischiamo una situazione in cui ci manca la savana per gli alberi e questi antichi ecosistemi erbosi si perdono per sempre.
Circa l'autore
Kate Parr, Professore di ecologia tropicale, Università di Liverpool e Caroline Lehmann, docente senior di biogeografia, Università di Edimburgo
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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