Orso nero nei pressi di alloggi militari alla base aeronautica di Eglin nella Florida Panhandle, maggio 17, 2010. USAF / Kathy Gault
Tra le segnalazioni che le attività umane stanno spingendo molte specie selvatiche al limite dell'estinzione, è facile perdere il fatto che alcune popolazioni animali si stanno espandendo. In tutto il Nord America, un certo numero di specie che sono state ridotte dalla caccia e dalla perdita di habitat boschivo negli 1800 sono rimbalzo. Questo a volte provoca la fauna selvatica che vive vicino alle aree popolate.
In un recente studio, i miei colleghi e io analizzato una di queste specie di ritorno: Orsi neri americani (Ursus americanus). All'inizio degli 1900, gli orsi neri venivano relegati in più parti selvagge del Nord America. Oggi, grazie alla caccia regolamentata e alla ricrescita delle foreste, sono tornati a circa 75% della loro storica gamma nordamericana. Uno stimato 1 milioni di orsi neri ora vagano dal Messico al Canada e all'Alaska.
Dalla metà degli 1990, gli orsi neri hanno ampliato le loro gamme in stati densamente popolati come il New Jersey e il Massachusetts. NJDFW
Nel Massachusetts, dove abbiamo lavorato, gli orsi neri si sono estesi da una piccola popolazione isolata nelle montagne del Berkshire a orsi 4,500 stimati in tutto lo stato. Il Massachusetts è il terzo stato più densamente popolato della nazione e lo sviluppo umano si sta espandendo, a volte mettendo gli orsi e le persone in stretta vicinanza l'uno all'altro.
Altri studiosi hanno scoperto che gli orsi spostare il loro comportamento dalle aree naturali a quelle dominate dall'uomo negli anni in cui i cibi naturali sono scarsi. Io e i miei co-autori volevamo sapere come si comportavano gli orsi nel Massachusetts attorno alle persone e all'attività umana. Abbiamo scoperto che in primavera e in autunno c'erano gli orsi alterando i loro ritmi quotidiani naturali muoversi di notte nelle aree sviluppate dall'uomo.
Un naso per il cibo umano
Perché gli orsi neri dovrebbero usare le aree popolate? Sono opportunisti onnivori con un buon senso dell'olfatto e possono fiutare cibi ricchi di calorie che spesso si trovano nelle aree sviluppate, come semi di uccelli, alimenti per animali domestici, immondizia e persino colture agricole. Questi alimenti possono essere particolarmente attraenti per gli orsi prima e dopo il letargo, quando gli animali vivono esclusivamente di grasso corporeo immagazzinato.
Prima dell'ibernazione in autunno, gli orsi entrano in uno stato metabolico chiamato iperfagia - letteralmente, consumo eccessivo - in cui consumano calorie da 15,000 a 20,000 al giorno. Questo è approssimativamente equivalente a otto grandi pizze di formaggio o cinque litri di gelato al cioccolato.
Un orso nero ruba uno spuntino da una mangiatoia per uccelli. Massachusetts Division of Fish and Wildlife, CC BY-ND
Durante l'ibernazione gli orsi possono perdere fino a un terzo del loro peso corporeo. E dopo che emergono dalle tane in primavera, i cibi naturali sono in genere scarsi fino a quando le piante iniziano a sfaldarsi e fiorire.
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Il fabbisogno energetico degli orsi neri durante queste fasi può guidare il loro comportamento. Abbiamo esaminato i dati provenienti dai collari GPS dell'orso nero 76 nel Massachusetts centrale e occidentale. Come previsto, gli orsi che abbiamo seguito si muoveva più di giorno che di notteed evitò l'uomo e le aree sviluppate durante il giorno. Tuttavia, abbiamo anche scoperto che in primavera e in autunno, quando gli orsi avevano un aumento delle esigenze caloriche, alteravano i loro ritmi quotidiani naturali per spostarsi nelle aree sviluppate dall'uomo di notte.
Bilanciare ricompense e rischi
Le nostre scoperte e le nostre conoscenze esistenti sulle richieste energetiche stagionali degli orsi neri indicano che gli orsi potrebbero operare in un "paesaggio di paura"- un modello concettuale che gli ecologi originariamente hanno sviluppato negli studi su specie di prede come l'alce. Visto in questo quadro, il comportamento di un singolo animale è il risultato di un'analisi costi-benefici che scambia la ricompensa alimentare contro il rischio. Per gli orsi neri, la ricompensa è il cibo supplementare ipercalorico e il rischio è incontrare gli umani.
In primavera, quando i cibi naturali scarseggiano e in autunno, quando gli orsi devono ingrassare per l'ibernazione, l'attrazione dei premi alimentari supera i rischi associati. Tuttavia, gli orsi cercano di mitigare il più possibile questo rischio alterando i loro schemi di attività naturali per visitare le aree sviluppate di notte, quando l'attività umana è più bassa.
In estate, quando i cibi naturali sono più abbondanti e gli orsi sono meno stressati metabolicamente, non abbiamo osservato questi cambiamenti comportamentali. Gli orsi hanno evitato le aree sviluppate in ogni momento della giornata.
Pranzi facili per la cena. Florida Pesce e fauna selvatica, CC BY-ND
Un orso selvatico diventa suburbanizzato
La storia era più sfumata quando abbiamo considerato i singoli orsi. Abbiamo sviluppato modelli di movimento per ciascuno dei nostri orsi con colletto e abbiamo scoperto che le loro risposte ad alcune caratteristiche del paesaggio erano diverse.
Ad esempio, abbiamo scoperto che alcuni orsi hanno evitato lo sviluppo umano meno di altri. Questi orsi vivevano in aree più popolate, con densità nei loro territori di almeno case 190 per miglio quadrato (case 75 per chilometro quadrato). I pianificatori classificano aree come periferia del paese or suburbanizzazione precoce.
I nostri risultati indicano che gli orsi neri possono adattarsi dal vivere in aree più naturali a vivere in aree con un certo sviluppo umano. Fattori come la distribuzione degli orsi in un'area e la disponibilità di territori aperti possono influenzare la loro volontà di stabilirsi vicino agli umani.
Andare d'accordo con i vicini
La nostra osservazione di orsi neri che si stanno abituando alle aree sviluppate e che diventano echi più notturni a tendenza più ampia osservata tra la fauna selvatica in tutto il mondo. Gli animali selvatici stanno aumentando la loro attività notturna in risposta allo sviluppo e ad altre attività umane, come l'escursionismo, il ciclismo e l'agricoltura. Comprendere come, quando e perché si verificano questi turni notturni può aiutare a prevenire il conflitto tra fauna e uomo e proteggere sia le persone che gli animali.
Ad esempio, la maggior parte dei conflitti tra orsi umani nasce da persone che producono inavvertitamente alimenti ricchi di calorie, come semi di uccelli, immondizia e alimenti per animali domestici, disponibili per gli orsi. Sapere che gli orsi cercano questi alimenti più spesso di notte e in aree con determinate densità abitative può aiutare i manager a educare le persone a evitare i conflitti. E le persone che hanno paura degli orsi possono essere confortate nel sapere che la maggior parte delle volte, gli orsi neri hanno altrettanto paura di loro.
Circa l'autore
Kathy Zeller, ricercatrice post-dottorato in conservazione ambientale, University of Massachusetts Amherst
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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