All'interno del cervello, un gruppo di cellule note come neuroni nociceptin diventano molto attive prima che i topi rinunciano a raggiungere ricompense difficili da ottenere, riferiscono i ricercatori.
Queste cellule emettono nociceptina, una molecola complessa che sopprime la dopamina, una sostanza chimica ampiamente associata alla motivazione.
I risultati, che appaiono in Cella, offrono nuove informazioni sul complesso mondo della motivazione e della ricompensa.
I neuroni nociceptin sono vicino ad un'area del cervello nota come area tegmentale ventrale. Il VTA contiene neuroni che rilasciano dopamina durante attività piacevoli. Sebbene gli scienziati abbiano precedentemente studiato gli effetti di neurotrasmettitori semplici e veloci sui neuroni della dopamina, questo studio è tra i primi a descrivere gli effetti di questo complesso sistema modulante di nocicezione.
"Stiamo prendendo una prospettiva completamente nuova su un'area del cervello nota come VTA", afferma l'autore co-leader Christian Pedersen, uno studente di dottorato di ricerca di quarto anno in bioingegneria presso la School of Medicine e il College of Engineering dell'Università di Washington .
I ricercatori hanno trascorso quattro anni a esaminare il ruolo di nociceptin nella regolazione della motivazione.
"La grande scoperta è che i grandi neurotrasmettitori complessi noti come neuropeptidi hanno un effetto molto robusto sul comportamento degli animali agendo sul VTA", afferma Pedersen.
"Potremmo pensare a diversi scenari in cui le persone non sono motivate come la depressione e bloccare questi neuroni e recettori per aiutarli a sentirsi meglio."
I ricercatori affermano che questa scoperta potrebbe portare ad aiutare le persone a trovare motivazione quando sono depresse e viceversa a diminuire la motivazione per i farmaci nei disturbi da abuso di sostanze, come la dipendenza.
La scoperta è arrivata guardando i neuroni nei topi in cerca di saccarosio. I topi hanno dovuto infilare il muso in un porto per ottenere saccarosio. Dapprima fu facile, poi divenne due colpi, poi cinque, aumentando esponenzialmente, e così via. Alla fine, tutti i topi hanno rinunciato. Le registrazioni delle attività neurali hanno rivelato che questi neuroni di "demotivazione" o "frustrazione" sono diventati più attivi quando i topi hanno smesso di cercare il saccarosio.
Nei mammiferi, i circuiti neurali che sono alla base della ricerca della ricompensa sono regolati da meccanismi per mantenere l'omeostasi, la tendenza a mantenere la stabilità interna per compensare i cambiamenti ambientali. In natura, gli animali sono meno motivati a cercare ricompense in ambienti in cui le risorse sono scarse. La persistenza nel cercare premi incerti può essere svantaggiosa a causa dell'esposizione rischiosa ai predatori o del dispendio energetico, i ricercatori osservano.
I deficit all'interno di questi processi regolatori nell'uomo possono manifestarsi come disfunzioni comportamentali, tra cui depressione, dipendenza e disturbi alimentari.
I risultati potrebbero fare molto per trovare aiuto per i pazienti i cui neuroni della motivazione non funzionano correttamente, afferma l'autore senior Michael Bruchas, professore di anestesia e medicina del dolore e di farmacologia presso la School of Medicine.
"Potremmo pensare a diversi scenari in cui le persone non sono motivate come la depressione e bloccare questi neuroni e recettori per aiutarli a sentirsi meglio", dice. "Questo è ciò che è potente nello scoprire queste cellule. Le malattie neuropsichiatriche che incidono sulla motivazione potrebbero essere migliorate. "
Guardando al futuro, dice, questi neuroni potrebbero forse essere modificati nelle persone in cerca di droghe o in quelle che hanno altre dipendenze.
Il National Institute of Heath's National Institute on Drug Abuse ha sostenuto la ricerca. Altri ricercatori dell'Università di Washington e della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno contribuito al lavoro.
Fonte: Università di Washington
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