Nuove mappe dettagliate di tutti i ghiacciai del mondo sono state prodotte per fornire dati vitali che aiuteranno a pianificare gli effetti del cambiamento climatico
Gli scienziati hanno per la prima volta compilato una mappa completa di tutti i ghiacciai sulla Terra, fornendo dati esaurienti che aiuteranno a calcolare l'innalzamento del livello del mare causato dal riscaldamento globale e le minacce alle comunità che si affidano all'acqua di fusione per l'agricoltura e l'approvvigionamento idrico.
I dati, inclusa la lunghezza e il volume, sono contenuti in una raccolta di linee digitali dei ghiacciai 200,000 del mondo, ad esclusione delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide.
È stato nominato Randolph Glacier Inventory, dopo la città americana di Richmond, nel New Hampshire, che è stato uno dei luoghi di incontro per il gruppo di scienziati internazionali che ha realizzato lo studio come parte del quinto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC). Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Glaciology.
Molti ghiacciai si trovano in regioni estremamente remote, come l'Himalaya e la Groenlandia, che li ha resi difficili da raggiungere, per non parlare della loro lunghezza e spessore. Una combinazione di sforzi su larga scala da parte di volontari sul terreno e tecnologia satellitare ha superato queste difficoltà, consentendo agli scienziati 70 dei paesi 18 di compilare le mappe.
Nel complesso, i ghiacciai coprono 730,000 km quadrati - un'area delle dimensioni di Germania, Polonia e Svizzera combinate. Il volume di ghiaccio è di circa 170,000 cubico km, che è meno di quanto si pensasse in precedenza, ma ancora abbastanza da innalzare il livello del mare globale tra 35cm e 47cm se si sono tutti sciolti.
Innalzamento del livello del mare
Sebbene questo sia inferiore al 1% della quantità di acqua immagazzinata nelle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide, è importante perché la maggior parte dei ghiacciai si sta sciogliendo ora, aggiungendo attivamente all'aumento del livello del mare. Le due grandi calotte polari sono così fredde all'interno che saranno migliaia di anni prima che la temperatura del ghiaccio aumenti abbastanza da raggiungere il punto di fusione.
Alcune delle aree più popolose del mondo, come Cina, India e Pakistan, fanno affidamento sull'acqua di fusione dei ghiacciai per l'agricoltura. Allo stato attuale, i ghiacciai forniscono ancora molta acqua estiva, ma in molti casi si stanno sciogliendo più velocemente di quanto le nevi invernali li stanno reintegrando. Se continua così, il flusso d'acqua dell'estate cesserà, portando alla calamità per le popolazioni umane che si affidano a loro.
Questo sta già accadendo in alcune parti delle Ande in Sud America, con alcuni piccoli ghiacciai scomparsi. L'impatto riguarda, ad esempio, alcune regioni viticole che si affidano all'acqua di fusione per le loro vigne.
Ci sono ancora incertezze su alcune delle misurazioni perché, in alcuni casi, i ghiacciai sono coperti di detriti mentre si muovono giù per le montagne, mentre altri sono oscurati dalla neve, rendendo più difficile la misurazione dello spessore.
Ogni ghiacciaio nel nuovo inventario è rappresentato da un profilo leggibile dal computer, rendendo molto più semplice la modellazione precisa delle interazioni tra ghiacciaio e clima.
Attualmente i ghiacciai aggiungono circa un terzo all'innalzamento del livello del mare esistente, all'incirca lo stesso importo delle due gigantesche calotte di ghiaccio. Il terzo rimanente è il risultato dell'espansione termica degli oceani mentre scaldano.
Velocità di ritiro
In paesi come la Svizzera, dove la salute dei ghiacciai è vitale per il turismo, la velocità della loro ritirata è stata monitorata da vicino. Lo scioglimento è anche importante perché causa frane e incide sull'approvvigionamento idrico.
"La rapida contrazione dei ghiacciai nel corso degli ultimi anni 20 è ben riconoscibile nelle Alpi e in altre parti del mondo", ha detto Frank Paul, un ricercatore senior nel Dipartimento di geografia dell'Università di Zurigo e un co-autore dello studio.
Tobias Bolch, ricercatore presso il Istituto per la Cartografia alla Technische Universität Dresden, in Germania, è un altro coautore dello studio. Ha detto: "Qui e in altre parti del mondo i ghiacciai hanno un impatto anche sull'idrologia regionale, su scala locale, sui rischi naturali e sui mezzi di sostentamento nelle regioni montane altrimenti secche.
"La conoscenza esatta delle riserve idriche e la loro futura evoluzione è quindi fondamentale per gli enti locali per la rapida attuazione di misure di mitigazione". - Rete di notizie sul clima
Circa l'autore
Paul Brown è l'editore congiunto di Climate News Network. È un ex corrispondente per l'ambiente del Guardian e scrive anche libri e insegna giornalismo. Può essere raggiunto a [email protected]
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