Il ghiacciaio Thwaites è uno dei più rapidamente mutevoli in Antartide. È stato al centro di una considerevole attenzione nelle ultime settimane, dopo che gli scienziati hanno suggerito che questo settore dell'enorme strato di ghiaccio antartico occidentale fosse già in rotta verso il collasso a causa del riscaldamento temperature dell'oceano. Un importante crollo di questa parte della calotta di ghiaccio potrebbe avere conseguenze disastrose in tutto il mondo, con un aumento del livello del mare globale potenzialmente fino a 1m. Alcuni modelli suggeriscono che questo potrebbe avvenire relativamente rapidamente, nel giro di pochi secoli.
West Antarctic Rift System
Ma nascosto sotto i chilometri di ghiaccio in questa parte in rapida evoluzione del continente è una caratteristica geologica in gran parte inesplorato: la West Antarctic Rift System, una striscia di attività vulcanica pensata per estendersi per più di 3,000km attraverso il continente antartico, fornisce ulteriore calore per sciogliere la calotta glaciale dal basso.
L' spaccatura È qui che la crosta terrestre si è in passato stata allungata, spingendo il magma in prossimità della superficie e provocando una diffusa attività vulcanica. E 'importante stabilire la quantità di calore vulcanico dalla frattura al fine di prevedere con maggiore precisione la risposta del ghiacciaio Thwaites e tutta la calotta antartica occidentale per gli effetti di un riscaldamento climatico e l'oceano.
Misure dirette del flusso di calore geotermico dalla spaccatura sono comunque difficili e costosi da ottenere - lo strato di ghiaccio sovrastante è in luoghi 4km spessore. Le stime del flusso di calore geotermico finora disponibili derivano principalmente dai dati magnetici satellitari o la sismologia che lottano per risolvere i dettagli regionali necessari per capire quali effetti il calore avrebbe sulla calotta di ghiaccio.
In un giornale pubblicato in Proceedings of the National Academy of Sciences degli Stati Uniti, i ricercatori del Istituto di Geofisica presso l'Università del Texas, Austin, riportano un nuovo metodo per stimare il flusso di calore geotermico sotto il ghiacciaio Thwaites. Utilizzando i dati radar per mappare come l'acqua scorre sotto la calotta di ghiaccio e stimare i tassi di fusione del ghiaccio, hanno identificato significative fonti di alto calore geotermico.
Flusso geotermico rilevato dal radar al di sotto di Thwaites, con aree in cui il flusso supera 150 milliwatt per mq (triangoli scuri) e 200 milliwatt per mq (triangoli chiari). Le lettere mostrano aree ad alto scioglimento, nell'affluente più occidentale ©, adiacente alle montagne di Crary (D), e negli affluenti centrali superiori (E). Schroeder / Blankenship / Giovani
Secondo l'autore principale Dustin Shroeder (che ora lavora alla NASA), questi sembrano essere distribuiti su un'area molto più ampia di quanto si pensasse. Il flusso termico minimo geotermico sotto il ghiacciaio Thwaites è di circa 100 milliwatt per metro quadrato, con alcuni hotspot che raggiungono 200 milliwatt per metro quadrato. Questo è considerevolmente più alto del flusso di calore medio dei continenti della Terra, a meno di 65 milliwatt per metro quadrato.
Probabilmente molto più acqua sotto il ghiacciaio Thwaites
Rilevare un tale flusso di calore geotermico all'interno di questa parte di West Antarctic Rift significa che è probabile che ci sia molta più acqua sotto il ghiacciaio Thwaites. La presenza di acqua può lubrificare e accelerare il flusso dei ghiacciai, anche nel profondo interno delle lamine di ghiaccio chilometri sotto la superficie. Diversi modelli utilizzati per simulare il ghiaccio attuale ipotizzano un calore geotermico molto inferiore per la regione o una minore variabilità nel flusso di calore rispetto a quanto proposto dal gruppo di studio. Come ha detto Schoreder, la combinazione di calore e acqua che interagiscono con la base del ghiacciaio potrebbe "minacciare la stabilità del ghiacciaio Thwaites in modi che non avevamo mai immaginato".
Abbiamo bisogno di effettuare ulteriori ricerche geofisiche, con altri metodi, per convalidare le previsioni di un così alto calore geotermico che il team ha ricavato dall'analisi dei dati radar da solo. Magnetica e metodi gravità sono state utilizzate, per esempio, per studiare spaccature e modelli di flusso di calore geotermiche in molte regioni del mondo, e potrebbero essere applicati qui per ottenere una prospettiva indipendente.
Abbiamo anche bisogno di più dati e di ulteriori modelli di computer per cercare di capire più a fondo quale impatto ha questo elevato calore geotermico sul flusso di acqua sotto i ghiacciai, come questo influenza le dinamiche della calotta glaciale, e in definitiva come questo migliorerà la nostra comprensione di come l'Antartide sta rispondendo in un mondo di riscaldamento.
Questo straordinario studio si concentra sulla variabilità del calore geotermico sotto il ghiacciaio Thwaites che potrebbe influire sulla dinamica del ghiaccio in questa parte vulnerabile dell'Antartide. Il livello di calore nel sistema di rift derivato dai dati delle sonde radar non implica che il riscaldamento degli oceani guidato dal riscaldamento globale non sia un contributo significativo alla perdita di ghiaccio osservata in questa parte dell'Antartide occidentale.
Questo studio non affronta direttamente la stabilità della calotta glaciale - non supporta né rifiuta le conclusioni degli studi recenti secondo cui il ghiacciaio dei Thwaites è già sulla strada del collasso. Ma una migliore comprensione di come il calore geotermico influisce sul flusso di acqua al di sotto dei ghiacciai ci consentirà di sviluppare modelli migliorati per prevedere meglio il comportamento delle calotte polari e, in definitiva, come l'Antartide sta rispondendo a un mondo di riscaldamento.
Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation
Circa l'autore
Fausto Ferraccioli è il leader del gruppo geofisico aeronautico presso il British Antarctic Survey da 2002. Prima di entrare in BAS ha lavorato per 9 per il Programma Antartico Italiano principalmente nel campo della ricerca aeromagnetica. Ha conseguito il dottorato in geofisica in 2000 presso l'Università di Genova, dove ha conseguito anche la prima laurea in geologia in 1995. La sua tesi di laurea e dottorato si è concentrata sulla ricerca geofisica in Antartide.
