Corallo staghorn sbiancato sulla Grande barriera corallina. Molte specie dipendono dai coralli per cibo e riparo. Damian Thomson, Autore previsto
Se pensi che i cambiamenti climatici influenzino solo gradualmente i nostri sistemi naturali, ripensaci.
La nostra ricerca, pubblicato ieri su Frontiers in Marine Science, ha esaminato gli impatti su larga scala di una serie di eventi climatici estremi sugli habitat marini costieri in Australia.
Abbiamo scoperto che oltre il 45% della costa era già interessato da eventi meteorologici estremi causati dai cambiamenti climatici. Inoltre, questi ecosistemi fanno fatica a riprendersi poiché si prevede che eventi estremi peggiorino.
C'è crescente evidenza scientifica che ondate di calore, inondazioni, siccità e cicloni stanno aumentando in frequenza e intensità e che ciò è causato dai cambiamenti climatici.
La vita sulla costa
Coralli, alghe, mangrovie e alghe sono alcune delle specie chiave che formano l'habitat della nostra costa, in quanto supportano una moltitudine di invertebrati marini, pesci, tartarughe marine e mammiferi marini.
Il nostro team ha deciso di esaminare gli impatti cumulativi degli eventi climatici estremi recentemente riportati sugli habitat marini in Australia. Abbiamo esaminato il periodo tra 2011 e 2017 e abbiamo scoperto che questi eventi hanno avuto effetti devastanti sugli habitat marini chiave.
Il fuco sano (a sinistra) nell'Australia occidentale è una parte importante della catena alimentare, ma è vulnerabile anche a piccoli cambiamenti di temperatura e particolarmente lento nel riprendersi da disturbi come l'ondata di calore marina di 2011. Anche piccole patch o lacune (a destra) in cui è morto il kelp possono richiedere molti anni per recuperare. Russ Babcock, Autore previsto
Questi includono foreste di alghe e mangrovie, prati di alghe marine e barriere coralline, alcune delle quali non si sono ancora riprese e potrebbero non farlo mai. Questi risultati dipingono un quadro desolante, sottolineando la necessità di un'azione urgente.
Durante questo periodo, che ha attraversato entrambi El Niño e La Niña condizioni, gli scienziati in Australia hanno riportato i seguenti eventi:
2011: Le l'ondata di calore marina più estrema di sempre si è verificato al largo della costa occidentale dell'Australia. Le temperature erano tanto quanto 2-4 ℃ sopra la media per periodi prolungati e ci fu lo sbiancamento dei coralli lungo più di 1,000km di costa e perdita della foresta di alghe lungo centinaia di chilometri.
Seagrasses in Shark Bay e lungo l'intera costa orientale del Queensland furono anche gravemente colpiti da inondazioni e cicloni estremi. Il perdita di alghe nel Queensland potrebbe aver portato a un picco morti di tartarughe e dugonghi.
2013: Ampio sbiancamento dei coralli ha avuto luogo lungo più di 300km della costa di Pilbara nell'Australia nordoccidentale.
2016: Più estremo sbiancamento dei coralli mai registrato sulla Grande Barriera Corallina colpiti più di 1,000km della Grande barriera corallina settentrionale. Foreste di mangrovie in tutta l'Australia settentrionale furono uccisi da una combinazione di siccità, caldo e livelli del mare insolitamente bassi lungo la costa del Golfo di Carpentaria attraverso il Territorio del Nord e nell'Australia occidentale.
2017: Un prodotto senza precedenti seconda estate consecutiva di sbiancamento dei coralli sulla Grande barriera corallina colpisce di nuovo la Grande barriera corallina settentrionale, così come parti della barriera corallina più a sud.
Zone del patrimonio interessate
Molte delle aree colpite sono significative a livello globale per dimensioni e biodiversità e perché finora sono state relativamente indisturbate dai cambiamenti climatici. Alcune delle aree interessate sono anche aree del patrimonio mondiale (Great Barrier Reef, Shark Bay, Costa di Ningaloo).
I prati di alghe marine nella Shark Bay sono tra i più rigogliosi ed estesi del mondo e aiutano a bloccare grandi quantità di carbonio in sedimenti. L'immagine a sinistra mostra l'erba marina sana, ma l'immagine a destra mostra i danni causati da eventi climatici estremi in 2011. Mat Vanderklift, Autore previsto
Gli habitat interessati sono "fondamentali": forniscono cibo e riparo a una vasta gamma di specie. Molti degli animali colpiti - come i grandi pesci e le tartarughe - sostengono industrie commerciali come il turismo e la pesca, oltre ad essere culturalmente importanti per gli australiani.
Il recupero in questi habitat interessati è iniziato, ma è probabile che alcune aree non torneranno mai alle loro condizioni precedenti.
Abbiamo utilizzato modelli di ecosistemi per valutare i probabili risultati a lungo termine di eventi climatici estremi previsto per diventare più frequente e più intenso.
Questo lavoro suggerisce che anche nei luoghi in cui inizia il recupero, il tempo medio per il recupero completo può aggirarsi attorno agli anni 15. Le grandi specie a crescita lenta come squali e dugonghi potrebbero richiedere ancora più tempo, fino a 60 anni.
Ma si prevede che eventi climatici estremi si verifichino a meno di 15 a distanza di anni. Ciò comporterà un calo graduale delle condizioni di questi ecosistemi, in quanto lascia troppo poco tempo tra gli eventi per il pieno recupero.
Questo sembra già accadere con i coralli della Grande barriera corallina.
Declino graduale man mano che le cose si riscaldano
I danni causati da eventi climatici estremi si verificano in aggiunta a cambiamenti più graduali causati da aumenti della temperatura media, come la perdita di foreste di alghe sulle coste sud-est dell'Australia a causa del diffusione di ricci di mare e specie di pesci tropicali al pascolo.
Alla fine, dobbiamo rallentare e fermare il riscaldamento del nostro pianeta a causa del rilascio di gas serra. Ma anche con una riduzione delle emissioni immediata ed efficace, il pianeta rimarrà più caldo e gli eventi climatici estremi più diffusi, per i decenni a venire.
Il recupero potrebbe essere ancora possibile, ma dobbiamo sapere di più sui tassi di recupero e su quali fattori promuovono il recupero. Queste informazioni ci consentiranno di dare una mano agli ecosistemi attraverso interventi di ripristino e riabilitazione attivi.
Avremo bisogno di nuovi modi per aiutare gli ecosistemi a funzionare e per fornire i servizi da cui tutti dipendiamo. Ciò probabilmente includerà la riduzione (o idealmente, l'interruzione) degli impatti umani diretti e il sostegno attivo al recupero e il ripristino degli ecosistemi danneggiati.
Numerosi programmi di questo tipo sono attivi in Australia e a livello internazionale, nel tentativo di potenziare le capacità di coralli, seagrass, mangrovie e fuco riprendersi.
Ma dovranno essere notevolmente ridimensionati per essere efficaci nel contesto dei disturbi su larga scala visti in questo decennio.
Mangrovie sul fiume Flinders vicino a Karumba nel Golfo di Carpentaria. La sana foresta di mangrovie (a sinistra) si trova vicino al fiume, mentre le mangrovie morte (a destra) sono ai livelli più alti dove erano molto più stressate dalle condizioni di 2016. Alcune piccole mangrovie sopravvissute stanno iniziando a riprendersi da 2017. Robert Kenyon, Autore previsto
Circa l'autore
Russ Babcock, Senior Principal Research Scientist, CSIRO; Anthony Richardson, professore, L'Università del Queensland; Beth Fulton, leader del gruppo di ricerca CSIRO Modellistica degli ecosistemi e valutazione dei rischi, CSIRO; Eva Plaganyi, Senior Principal Research Scientist, CSIROe Rodrigo Bustamante, responsabile del gruppo di ricerca, CSIRO
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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