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Limitare il riscaldamento globale a 1.5 ° C ed evitare i peggiori effetti del cambiamento climatico richiederà molto di più che eliminare le emissioni di gas serra. Il mondo dovrà anche catturare e immagazzinare molta anidride carbonica (CO₂) dall'atmosfera.
La terra offre un modo naturale per farlo. Il suolo e tutto ciò che cresce in esso, comprese tutte le piante e gli alberi, rappresenta circa la metà di tutto carbonio organico a livello globale. Questo è il carbonio che è legato alla materia vivente e in decomposizione, al contrario di rocce e minerali. A seconda di come la trattano gli esseri umani, la terra può agire come un pozzo netto o una fonte di carbonio, rallentando o accelerando il cambiamento climatico. Piantare alberi può bloccare il carbonio mentre la deforestazione e la lavorazione del suolo in agricoltura possono liberarlo.
Dall'alba della rivoluzione industriale, il Regno Unito ha emesso circa 77 miliardi di tonnellate di CO₂. Ma quanto ha assorbito il territorio del Paese nello stesso periodo? Il nostro nuovo studio si propone di trovare una stima modellando i cicli naturali di carbonio, azoto e fosforo.
Abbiamo scoperto che negli ultimi 300 anni la riserva di carbonio terrestre del Regno Unito è cresciuta di circa il 7%, con la vegetazione che immagazzina il 13% in più di carbonio e il suolo il 5% in più rispetto al XVIII secolo. Lo stoccaggio del carbonio è aumentato maggiormente nelle foreste e nelle brughiere ed è diminuito in misura maggiore nelle aree che sono state convertite in terreni agricoli coltivabili.
Quindi il pozzo di carbonio terrestre del Regno Unito sta lavorando più duramente oggi di quanto non fosse tre secoli fa. Questa è una buona cosa? A quanto pare, non proprio.
Giusta direzione, ragione sbagliata
Dal 1700, lo stoccaggio di carbonio nel suolo nel Regno Unito è aumentato di 233 milioni di tonnellate. Ciò equivale a 855 milioni di tonnellate di CO₂. Il Regno Unito è uno dei maggiori emettitori storici di carbonio al mondo, quindi questo equivale solo all'1.1% delle emissioni stimate della nazione nello stesso periodo. Ma c'è un problema più grande: è improbabile che i depositi di carbonio terrestri nel Regno Unito continuino a crescere in futuro per diversi motivi.
Il principale motore dell'aumento è stato l'inquinamento. Quando i fertilizzanti vengono utilizzati in agricoltura o vengono bruciati combustibili fossili, questi processi rilasciano nell'atmosfera forme reattive di azoto. Questo si deposita sulla terra quando piove.
Poiché la disponibilità di azoto normalmente limita la quantità di piante che possono crescere, questo azoto aggiuntivo agisce come fertilizzante extra, aumentando la quantità di carbonio che la vegetazione può catturare. Viene prodotta più lettiera di foglie e piante, che marcisce e fornisce carbonio al suolo.
Ma le aree che sono state convertite in terreni agricoli hanno mostrato un forte calo delle dimensioni delle loro riserve di carbonio. Quando la terra viene ripulita dalla vegetazione, il carbonio in essa immagazzinato viene perso. Anche se gli agricoltori aggiungono più azoto alla terra arabile attraverso i fertilizzanti, le piante coltivate che crescono vengono raccolte e quindi il loro carbonio non finisce nel terreno.
L'aumento netto del carbonio che la terra del Regno Unito sta immagazzinando è derivato dai guadagni negli habitat naturali fertilizzati dall'azoto. Queste erano solo leggermente superiori alle perdite di carbonio dalla terra convertita per l'agricoltura. E le piante non continueranno per sempre a rispondere a tutto l'azoto extra dall'inquinamento atmosferico. Altri fattori, come la luce solare o la disponibilità di fosforo e altri importanti nutrienti, entreranno in gioco e limiteranno la crescita, limitando la quantità di carbonio che può essere immagazzinata nella vegetazione.
Per mantenere la terra assorbendo carbonio in questo modo, avremmo bisogno di continuare a rilasciare azoto nell'atmosfera bruciando combustibili fossili e applicando fertilizzanti alle colture al ritmo attuale. Questa non è una buona soluzione. Tutto quell'azoto penetra nei corsi d'acqua dove può esaurire l'ossigeno e uccidere la fauna acquatica. Contribuisce anche a perdita di biodiversità vegetale, poiché poche specie vegetali sono adatte a far fronte all'azoto extra, che aumenta anche l'acidità del suolo.
Il suolo su terreni coltivabili continua a perdere carbonio, mentre i guadagni negli habitat naturali stanno rallentando. Se queste tendenze continuano, il piccolo guadagno netto nello stoccaggio del carbonio che abbiamo osservato in tutto il Regno Unito dal XVIII secolo potrebbe essere invertito.
Un recente rapporto ha suggerito che solo il 7% dei boschi del Regno Unito è in buone condizioni. Helen Hotson / Shutterstock
Continuare a inquinare solo per mantenere questo sottile vantaggio non è un'opzione. Ma le notizie non sono tutte negative. Cambiare il modo in cui le persone gestiscono la terra riducendo o prevenendo la lavorazione del suolo, cambiando le colture coltivate regolarmente e aggiungendo quelle che possono riparare l'azoto come i legumi e utilizzando fertilizzanti a base di letame che aggiungono materia organica può sequestrare il carbonio nei terreni agricoli.
Abitazioni, cibo e produzione di energia: le richieste sulla terra del mondo sono elevate, ma sono particolarmente acute in un paese piccolo come il Regno Unito. Pratiche come rewilding - dove gli ecosistemi terrestri possono rigenerarsi naturalmente - può aiutare a trasferire in modo permanente più carbonio nel terreno senza inquinare l'ambiente.
Il paese ha una lunga strada da percorrere per raggiungere il suo obiettivo di emissioni nette pari al 2050, ma prendersi cura del suolo del Regno Unito è un primo passo fondamentale.
Circa l'autore
Victoria Janes-Bassett, Senior Research Associate in gestione sostenibile del territorio, Lancaster University e Jess Davis, Cattedra di Sostenibilità, Lancaster University
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
