Il ruolo delle lontre marine nella mitigazione dei cambiamenti climatici è un ottimo esempio di quanto facilmente i benefici che ricaviamo da ecosistemi sani, come il sequestro del carbonio, possano essere persi poiché l'attività umana costringe alla crisi della biodiversità separata, ma ugualmente grave. I numeri in diminuzione delle lontre sono spinti da tutti i fattori della crisi della biodiversità, incluso l'inquinamento. E il loro declino sta direttamente danneggiando le nostre possibilità di evitare i peggiori effetti del cambiamento climatico.

Prima di entrare nel merito della relazione della lontra marina con le crisi climatiche e della biodiversità, chiariamo una cosa: sì, le lontre marine sono assolutamente adorabili, ed è difficile concentrarsi su qualcosa di diverso da quello. Come rileva la Lista Rossa delle Specie Minacciate IUCN (International Union for Conservation of Nature), oltre ad essere il più piccolo dei mammiferi marini, sono anche “molto probabilmente il più carino.” Mangiano spesso galleggiando sulla schiena, usando rocce che mettono sulla pancia per colpire vongole o altre creature dal guscio duro per ottenere il cibo all'interno. Galleggiano in gruppi noti come "zattere", che di solito sono tra 10 e 100 individui, anche se i ricercatori hanno visto zattere di più di 1,000 individui che galleggiano insieme. Quando riposano o si nutrono, spesso si avvolgono nelle alghe per evitare di fluttuare via con la corrente e le persone hanno spesso avvistato lontre di mare in zattere che si tengono per mano per evitare la separazione. I loro bambini, chiamati cuccioli, sono lunghi solo 10 pollici alla nascita e la pelliccia dei cuccioli è così densa che li fa galleggiare in sicurezza sulla superficie mentre le loro madri vanno in cerca di cibo.

Oltre ad essere uno degli animali più carini del pianeta, le lontre marine hanno un ruolo enorme da giocare nella lotta contro il cambiamento climatico. Come "specie chiave di volta", hanno effetti su larga scala sugli ecosistemi marini costieri, il che li rende fondamentali per la salute delle foreste di alghe in cui vivono. Questo perché le lontre marine mangiano animali, come i ricci di mare, che pascolano sulle alghe e sulle scogliere su cui crescono le alghe. Se le popolazioni di lontre marine diminuiscono, le popolazioni di ricci di mare e altre specie di prede aumentano e pascolano su più foreste di alghe, spesso fino al punto di distruggerle.

Le foreste di alghe e le praterie di alghe degradate o distrutte sono un problema significativo perché sono fondamentali per combattere il cambiamento climatico. I ricercatori stimano che gli ecosistemi costieri, ricchi di piante marine come mangrovie e alghe, sequestrino fino a 20 volte più carbonio per acro rispetto alle foreste terrestri. Le foreste di alghe sono altrettanto critiche. Gli studi supportano una scoperta che kelp sequestra circa 200 milioni di tonnellate di carbonio ogni anno, paragonabile alle emissioni annuali dello Stato di New York. Per mantenere sani questi ecosistemi critici per il clima, dobbiamo ridurre le loro minacce, il che significa garantire che le creature che si nutrono di alghe siano tenute sotto controllo dalle lontre marine.

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Sebbene le foreste di alghe sane siano cruciali per combattere il cambiamento climatico, ne sono anche minacciate. Cose come l'acidificazione degli oceani e il riscaldamento delle acque minacciano le barriere coralline che costituiscono la base strutturale di molte foreste di alghe, come quelle vicine Isole Aleutine dell'Alaska. A peggiorare le cose, questo declino sta avvenendo ancora più velocemente perché le lontre marine sono rapidamente scomparse dalla zona, consentendo ai ricci di mare di sfruttare le condizioni indebolite della barriera corallina e della foresta. Pertanto, robuste popolazioni di lontre marine supportano la resilienza climatica nelle foreste di alghe e nelle loro basi di barriera corallina.

Sfortunatamente, le lontre marine potrebbero essere un poster per la crisi della biodiversità perché sono influenzate da tutti i principali fattori del declino della natura: inquinamento (la minaccia numero uno per le lontre marine sono le fuoriuscite di petrolio), perdita di habitat, sfruttamento diretto, cambiamento climatico e specie invasive. La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate ha valutato le lontre marine come in pericolo, con un trend demografico decrescente.

Man mano che le attività distruttive come lo sfruttamento di petrolio e gas continuano, le popolazioni di lontre marine diminuiranno ulteriormente e perderemo un alleato naturale nella nostra lotta per combattere il cambiamento climatico e costruire la resilienza dell'ecosistema. Dare priorità alla salute delle lontre marine e del loro habitat più ampio è il tipo di nuova relazione che dobbiamo instaurare con la natura per garantire la vita come la conosciamo. Quindi, dobbiamo fare cose come proteggere più habitat delle lontre marine attraverso iniziative come la campagna America the Beautiful dell'amministrazione Biden, che mira a proteggere almeno il 30% delle aree terrestri e delle acque interne degli Stati Uniti e il 30% delle aree oceaniche entro il 2030. Proteggiamo l'habitat della lontra marina ed eliminiamo altri fattori di stress per aiutare questi adorabili animali. Così facendo, ci ripagheranno a palate.

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