È ufficiale: 2015 è stato l'anno più caldo in registrazione. Ma i record della temperatura globale risalgono solo tornare a 1850 e diventano sempre più incerto il più indietro si va. Al di là poi, siamo affidamento sui segni lasciati negli anelli degli alberi, carote di ghiaccio o rocce. Così, quando è stata l'ultima Terra più calda di quella attuale?

Il periodo caldo medioevale è spesso citato come la risposta. Questa magia, a partire all'incirca 950AD e della durata di tre secoli, sega principali cambiamenti alla popolazione centri in tutto il mondo. Ciò ha incluso il collasso della civiltà Tiwanaku in Sud America a causa di un aumento dell'aridità, e la colonizzazione della Groenlandia dai Vichinghi.

Ma questo non dice tutta la storia. Sì, alcune regioni erano più calde rispetto agli ultimi anni, ma altre erano sostanzialmente più fredde. In tutto il mondo, infatti, le temperature medie erano in effetti temperatura rispetto a ieri.

Per raggiungere un punto in cui la Terra era significativamente più calda di oggi, avremmo bisogno di risalire agli 130,000 anni, in un periodo noto come Eemian.

Per circa 1.8m il pianeta aveva oscillato tra una serie di epoche glaciali e periodi più caldi conosciuti come "interglaciali". L'Eemian, che è durato circa 15,000 anni, era il più recente di questi interglaciali (prima di quello in cui ci troviamo attualmente).

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Anche se le temperature medie annuali globali sono stati di circa 1 a 2˚C più caldo rispetto ai livelli preindustriali, regioni ad alta latitudine erano parecchi gradi più caldi ancora. Ciò significava che le calotte polari si erano sciolte, che la calotta glaciale della Groenlandia era stata ridotta e che la calotta glaciale dell'Antartide occidentale sarebbe crollata. Il livello del mare era almeno 6m superiore a quella attuale.

In tutta l'Asia e il Nord America le foreste si estendevano molto più a nord rispetto a oggi e gli elefanti a zampe diritte (ora estinte) e ippopotami vivevano fino a nord come le isole britanniche.

Come sappiamo tutto questo? Bene, gli scienziati possono stimare i cambiamenti di temperatura in questo momento guardando le sostanze chimiche presenti nelle carote di ghiaccio e nei nuclei di sedimenti marini e studiando il polline sepolto in strati sottoterra. Alcuni isotopi di ossigeno e idrogeno nelle carote di ghiaccio possono determinare la temperatura in passato mentre il polline ci dice quali specie di piante erano presenti e quindi ci fornisce un'indicazione delle condizioni climatiche adatte a quella specie.

Sappiamo da bolle d'aria nelle carote di ghiaccio forato sull'Antartide che le concentrazioni di gas serra in dell'Eemiano non erano dissimili ai livelli preindustriali. però le condizioni orbitali erano molto diverse - essenzialmente c'erano variazioni latitudinali e stagionali molto più grandi nella quantità di energia solare ricevuta dalla Terra.

Quindi, sebbene l'Eemian fosse più caldo di oggi, il meccanismo di guida per questo calore era fondamentalmente diverso dal cambiamento climatico attuale, che è dovuto ai gas delle serre. Per trovare un periodo caldo causato prevalentemente da condizioni più simili a oggi, dobbiamo andare ancora più indietro nel tempo.

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Il passato 540 milioni di anni. Nota il picco Eemian e il Miocene Optimum. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA Come gli scienziati del clima, siamo particolarmente interessati nel Miocene (circa 23 a 5.3 milioni di anni fa), e, in particolare, un periodo noto come il Miocene-clima ottimale (11-17 milioni di anni fa). In questo periodo di CO₂ i valori (350-400ppm) erano simili a quelli di oggi e pertanto potrebbero essere un analogo appropriato per il futuro.

Durante l'Optimum, quelle concentrazioni di anidride carbonica erano le conducente predominante del cambiamento climatico. temperature medie globali sono stati 2 a 4˚C più caldo dei valori preindustriali, il livello del mare era intorno 20m più alto e c'era un'espansione della vegetazione tropicale.

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Tuttavia, durante il periodo miocenico successivo CO₂ rifiutato di sotto dei livelli preindustriali, ma le temperature globali sono rimasti molto più caldi. Che mantenuto le cose caldo, se non CO₂? Non sappiamo ancora esattamente - potrebbero essere stati turni orbitali, lo sviluppo della moderna circolazione oceanica o anche grandi cambiamenti geografici come la L'istmo di Panama si restringe e alla fine si chiude - ma significa che il confronto diretto con il presente è problematico.

Attualmente le condizioni orbitali sono adatte per far scattare il prossimo inizio glaciale. Siamo dovuti un'altra era glaciale. Tuttavia, come sottolineato in un recente studio Natura, ora c'è così tanto carbonio nell'atmosfera che la probabilità che questo si verifichi si riduce enormemente nei prossimi anni 100,000.

Circa l'autores

Emma Stone, Research Associate in Climatology, Università di Bristol e Alex Farnsworth, Postdoctoral Researcher in Climatology, University of Bristol

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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