Combattere contro le zanzare in Groenlandia paludosa. Kathryn Adamson, autore fornito
Le il più grande incendio mai registrato in Groenlandia è stato recentemente avvistato vicino alla città della costa occidentale di Sisimiut, non lontano dall'isola di Disko, dove cerco ghiacciai in ritirata. L'incendio ha catturato l'interesse pubblico e scientifico non solo perché le sue dimensioni e la sua posizione sono state una sorpresa, ma anche perché è l'ennesimo segnale di profondi cambiamenti ambientali nell'Artico.
La Groenlandia è un importante ingranaggio nel sistema climatico globale. La lastra di ghiaccio che copre il 80% dell'isola riflette così tanta parte dell'energia del sole nello spazio che modera le temperature attraverso ciò che è noto come "effetto albedo”. E poiché occupa una posizione strategica nel Nord Atlantico, la sua acqua di fusione tempera i modelli di circolazione oceanica.
Ma la Groenlandia è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici, poiché le temperature dell'aria nell'Artico sono attualmente in aumento il doppio del tasso medio globale. Le condizioni ambientali stabiliscono spesso nuovi record: "il più caldo", "il più umido", "il più secco".
Nonostante le sue dimensioni, il fuoco stesso rappresenta solo un'istantanea della storia del fuoco della Groenlandia. Da solo non può dirci di più ampio cambiamento climatico artico.
Ma quando sovrapponiamo questi eventi straordinari a documenti ambientali a più lungo termine, possiamo vedere emergere importanti tendenze.
La calotta di ghiaccio si sta sciogliendo
Tra 2002 e 2016 la calotta di ghiaccio ha perso la massa ad un ritmo intorno ai gigatonnellate 269 all'anno. Una gigatona è un miliardo di tonnellate. Una tonnellata riguarda il peso di un tricheco.
Nello stesso periodo, la calotta polare mostrava anche un comportamento insolito a breve termine. La stagione di fusione 2012 è stata particolarmente intensa - 97% della calotta glaciale la superficie con esperienza si fonde ad un certo punto durante l'anno. La neve si sciolse persino alla sua sommità, il punto più alto al centro dell'isola dove il ghiaccio è ammucchiato più di 3km sul livello del mare.
Variazione della massa totale della calotta glaciale della Groenlandia (in Gt) da 2002 a 2016. Le croci rosse indicano i valori ogni aprile. NOAA
In aprile 2016 Groenlandia ha visto temperature eccezionalmente alte e il suo primissimo "sciogliere l'evento"(Un giorno in cui più del 10% della lastra di ghiaccio ha almeno 1mm di fusione superficiale). La fusione precoce non introduce un periodo di cambiamenti completi e catastrofici: il ghiaccio non svanirà da un giorno all'altro. Ma illustra quanto profondamente e rapidamente la calotta di ghiaccio possa rispondere all'aumento delle temperature.
Il permafrost si sta sciogliendo
Nonostante la sua immagine gelida, i margini della Groenlandia sono in realtà piuttosto paludosi, completi di sciami di zanzare. Questo è lo "strato attivo", costituito da terreno torboso e sedimento fino a due metri di spessore, che si scioglie temporaneamente durante l'estate. Il permafrost sottostante, che può raggiungere profondità di 100m, rimane permanentemente congelato.
In Groenlandia, come gran parte dell'Artico, l'aumento delle temperature sta facendo scongelare il permafrost. Ciò significa che il livello attivo sta crescendo fino a 1.5cm all'anno. Si prevede che questa tendenza continuerà, visto che nelle attuali previsioni dell'IPCC, le temperature dell'aria artica saliranno di mezzo 2.0 ° C e 7.5 ° C questo secolo.
Il permafrost artico contiene più di 1,500 miliardi di tonnellate di piante e animali morti (circa 1,500 miliardi di equivalenti di tricheco) che chiamiamo "materia organica". In questo momento, questa roba è stata congelata per migliaia di anni. Ma quando il permafrost scioglierà questa materia organica decaderà, rilasciando carbonio e metano (un altro gas a effetto serra) nell'atmosfera.
Se lo scongelamento continua, si stima che per 2100 lo farà il permafrost emettere 850-1,400 miliardi di tonnellate di CO₂ equivalente (per confronto: era il totale delle emissioni globali in 2012 54 miliardi di tonnellate di CO₂ equivalente). Tutto quel metano e carbonio in più ha il potenziale per migliorare ulteriormente il riscaldamento globale.
Con questo in mente, è chiaro per vedere perché il recente incendio violento, che stava bruciando in torba secca nello strato attivo, era particolarmente interessante per i ricercatori. Se il permafrost della Groenlandia diventa sempre più degradato e asciutto, c'è il potenziale per incendi ancora più grandi che potrebbero rilasciare vasti depositi di gas serra nell'atmosfera.
Le specie si stanno adattando a un ecosistema in evoluzione
Grandi cambiamenti nell'ambiente fisico stanno già influenzando le specie che chiamano la Groenlandia. Basta guardare gli orsi polari, il volto del cambiamento climatico artico. A differenza degli altri orsi, gli orsi polari trascorrono la maggior parte del loro tempo in mare, il che spiega il loro nome latino Ursus maritimus. In particolare si basano sul ghiaccio marino in quanto dà loro una piattaforma di acque profonde da cui cacciare le foche.
Tuttavia, dal momento che 1979 l'estensione del ghiaccio marino è diminuita del 7.4% per decade a causa del riscaldamento del clima, e gli orsi hanno dovuto regolare il loro uso dell'habitat. Con il continuo aumento della temperatura e la scomparsa del ghiaccio marino, è previsto che le popolazioni diminuiranno fino al 30% nei prossimi decenni, portando il numero totale di orsi polari a 9,000.
Ho considerato solo una manciata dei principali cambiamenti ambientali in Groenlandia negli ultimi decenni, ma gli effetti dell'aumento delle temperature sono stati avvertiti in tutte le parti del sistema terrestre. A volte questi si manifestano come eventi estremi, altri come cambiamenti lenti e insidiosi.
Le diverse parti del puzzle ambientale interagiscono, così che i cambiamenti in una parte (il declino dei ghiacci marini, per esempio) influenzano un altro (popolazioni di orsi polari). Dobbiamo tenere d'occhio il sistema nel suo insieme se vogliamo interpretazioni affidabili e piani significativi per il futuro.
Circa l'autore
Kathryn Adamson, Senior Lecturer in Physical Geography, Manchester Metropolitan University
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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