Secondo una nuova ricerca, un grande ghiacciaio antartico potenzialmente instabile potrebbe sciogliersi più nell'entroterra di quanto si pensasse.
Questo scioglimento potrebbe influire sulla stabilità di un altro grande ghiacciaio nelle vicinanze, una scoperta importante per comprendere e proiettare i contributi delle lastre di ghiaccio all'innalzamento del livello del mare.
I risultati provengono da dati radar raccolti nelle stesse località di 2004, 2012 e 2014, ognuno dei quali rivela dettagli dei chilometri dei ghiacciai al di sotto della superficie. I sondaggi mostrano che l'acqua oceanica si sta avvicinando sotto il bordo del ghiacciaio Pine Island a circa 7.5 miglia nell'entroterra rispetto a quanto indicato dalle precedenti osservazioni spaziali.
Il team ha anche scoperto che il Southwest Tributary di Pine Island Glacier, un canale di ghiaccio profondo tra i due ghiacciai, potrebbe innescare o accelerare la perdita di ghiaccio nel Ghiacciaio Thwaites se la fusione osservata del Ghiacciaio di Pine Island con acqua calda dell'oceano continua lungo il canale del ghiaccio.
"Questo è un luogo potenzialmente molto dinamico tra questi due ghiacciai, e questo è un punto in cui ulteriori studi sono davvero giustificati", afferma l'autore principale Dustin Schroeder, assistente professore di geofisica presso la School of Earth, Energy & Environmental Sciences della Stanford University. "Se questo affluente dovesse ritirarsi e venire sciolto dall'acqua calda dell'oceano, potrebbe causare la fusione sotto Pine Island a diffondersi a Thwaites."
L'innalzamento del livello del mare è diventato una delle principali preoccupazioni globali sulla base di ricerche che dimostrano che l'acqua extra oceanica proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai potrebbe inondare le aree costiere di tutto il mondo, contaminare l'acqua potabile e irrigua, minacciare la popolazione selvatica e danneggiare l'economia. Questa nuova prospettiva sul Tributario del Sud-Ovest mostra che la fusione sotto Pine Island potrebbe essere attualmente o imminentemente causare lo scioglimento dei Thwaites e accelerare il tasso di innalzamento del livello del mare.
"Questi risultati mostrano che l'oceano sta davvero iniziando a lavorare ai margini di questo ghiacciaio, il che significa che siamo probabilmente all'inizio del suo impatto", dice Schroeder.
I ghiacciai Thwaites e Pine Island nell'Amundsen Sea Embayment sono noti come ghiacciai di sbocco o canali di ghiaccio che fuoriescono da una calotta glaciale. Negli ultimi anni sono diventati il centro di grandi sforzi di ricerca internazionale per comprendere meglio i loro potenziali impatti sull'innalzamento del livello del mare. Ma le misurazioni delle stesse aree nel tempo sono rare a causa dell'elevato costo di costruzione e funzionamento dei radar aerei che raccolgono informazioni sotto il ghiaccio.
Considerare questi due ghiacciai come un sistema comporta un lungo processo di costruzione di algoritmi che interpretano i dati aerei raccolti da aerei che volano a diverse altezze con sistemi radar unici, dice Schroeder. I ricercatori hanno analizzato i dati 2004 da un'indagine dell'Università del Texas utilizzando il sistema radar UTC HiCARS e i dati 2012 e 2014 dalle indagini dell'Università del Kansas utilizzando il sistema radar MCoRDS CReSIS.
"Il nostro gruppo è una combinazione di glaciologi e ingegneri radar, quindi siamo particolarmente adatti alla sfida di prendere questi sistemi radar molto diversi e cercare di capire cosa si possa vedere tra loro", dice Schroeder, che è anche una affiliata di facoltà con l'Istituto per l'Ambiente di Stanford Woods.
Il processo ha spostato la visione di Schroeder su come affrontare la raccolta di dati sui ghiacciai.
"Anche se mappiamo e riempiamo la copertura, dovremmo avere nel nostro portafoglio di osservazioni anche la copertura ripetuta, che è qualcosa che come comunità di radar-radar non abbiamo in realtà privilegiato tradizionalmente", afferma Schroeder.
I risultati appaiono nel Annali di Glaciologia. Ulteriori coautori sono dell'Università del Kansas, dell'Università del Texas e dell'Indian Antarctic Survey del Natural Natural Research Council.
La ricerca è stata parzialmente supportata da una sovvenzione del Programma di scienze della criosfera della NASA.
Fonte: Università di Stanford
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