The Carr Fire squarcia Shasta, California, luglio 26, 2018. AP Photo / Noah Berger Cassandra Moseley, University of Oregon
Le speranze di un numero minore di incendi di grande entità in 2018, dopo la disastrosa stagione degli incendi dello scorso anno, stanno rapidamente scomparendo in tutto l'Occidente. Sei morti sono stati segnalati nella Carr Fire della California settentrionale, inclusi due vigili del fuoco. Gli incendi hanno bruciato Parchi nazionali Yosemite, Yellowstone, Crater Lake, Sequoia e Grand Canyon. Un incendio a giugno costrinse il Colorado a chiudere la foresta nazionale di San Juan. Fino ad ora quest'anno, 4.6 milioni di acri hanno bruciato a livello nazionale, meno dello scorso anno, ma ben al di sopra del livello 10-anno medio di 3.7 milioni di acri a questa data.
Questi anni di fuochi d'artificio attivi significano anche maggiori costi di lotta antincendio. Per le mie ricerche sulla gestione delle risorse naturali e lo sviluppo economico rurale, lavoro spesso con il Servizio Forestale degli Stati Uniti, che svolge la maggior parte dei pompieri federali. L'aumento dei costi di soppressione degli incendi negli ultimi tre decenni ha quasi distrutto il budget dell'agenzia. Il suo finanziamento complessivo è stato piatto per decenni, mentre i costi di soppressione degli incendi sono aumentati notevolmente.
All'inizio di quest'anno il Congresso ha approvato un "fix di finanziamento antincendio"Questo cambia il modo in cui il governo federale pagherà i grandi incendi durante le costose stagioni di fuoco. Ma non influisce sui fattori che stanno rendendo la soppressione degli incendi più costosa, come le tendenze climatiche e un numero maggiore di persone che vivono in paesaggi a rischio di incendio.
Area annuale bruciata a macchia d'olio (in milioni di acri), da 1983 a 2015. Il servizio forestale ha smesso di raccogliere le statistiche in 1997. Centro di sicurezza nazionale Interagency
Più giorni di ustioni, più carburante
Che cosa sta guidando questa tendenza? Molti fattori si sono uniti per creare una tempesta perfetta. Loro includono cambiamento climatico, passato le pratiche di gestione delle foreste e degli incendi, sviluppo abitativo, maggiore attenzione alla protezione della comunità e alla professionalizzazione della gestione degli incendi boschivi.
Le stagioni di fuoco stanno crescendo più a lungo negli Stati Uniti e In tutto il mondo. Secondo il servizio forestale, i cambiamenti climatici hanno ampliato la stagione degli incendi boschivi di una media di 78 giorni all'anno da quando 1970. Ciò significa che le agenzie devono mantenere più a lungo i dipendenti stagionali sul proprio libro paga e avere gli appaltatori in attesa prima e disponibili a lavorare più avanti nell'anno. Tutto ciò si aggiunge ai costi, anche negli anni di fuoco basso.
In molte parti del West prona agli incendi boschivi, decenni di soppressione degli incendi combinati con i modelli storici di disboscamento hanno creato piccole e fitte foreste che sono più vulnerabili ai grandi incendi. In effetti, molte aree hanno un deficit di fuoco - molto meno fuoco di quanto ci aspettiamo date le attuali condizioni climatiche e forestali. La soppressione degli incendi in queste aree non fa che ritardare l'inevitabile. Quando gli incendi si allontanano dai vigili del fuoco, sono più gravi a causa dell'accumulo di piccoli alberi e cespugli.
Le aree blu su questa mappa hanno subito un deficit di fuoco (meno area bruciata del previsto) tra 1994 e 2012. Le aree rosse presentavano eccedenze di fuoco (più area bruciata del previsto), mentre le aree gialle erano approssimativamente normali. Parks et al., 2015, https://doi.org/10.1890/ES15-00294.1, CC BY
Proteggere comunità e foreste
Negli ultimi decenni, lo sviluppo ha spinto verso aree con ecosistemi vulnerabili al fuoco: l'interfaccia urbana selvaggia. In risposta, il servizio forestale ha spostato le sue priorità dalla protezione delle risorse di legname al tentativo di impedire al fuoco di raggiungere case e altre infrastrutture fisiche.
Gli incendi nei pressi delle comunità sono carichi di pressioni politiche e di complesse interazioni con gli enti statali e locali e le agenzie per la sicurezza pubblica. Hanno esercitato un'enorme pressione sul Servizio forestale per fare tutto il possibile per sopprimere gli incendi. Vi è un notevole impulso a utilizzare le navi cisterna e gli elicotteri, sebbene queste risorse siano costose e efficaci solo in un numero limitato di circostanze.
Quando ha iniziato a dare priorità alle comunità di protezione negli ultimi 1980, il Servizio Forestale ha anche concluso la sua politica di soppressione totale di tutti gli incendi. Ora gli incendi sono gestiti usando una molteplicità di obiettivi e tattiche, che vanno dalla soppressione totale al permettere agli incendi di ingrandirsi finché restano entro i range desiderati.
Questo passaggio richiede personale più qualificato e più qualificato e un maggiore coordinamento tra le varie agenzie. Significa anche lasciare che alcuni fuochi si ingrandiscano, il che richiede che il personale controlli i fuochi anche quando rimangono entro limiti accettabili. Allontanarsi dalla completa soppressione e dall'incremento del fuoco prescritto è controverso, ma molti scienziati ritengono che produrrà a lungo termine ecologico, sicurezza pubblica e benefici finanziari.
Lo sviluppo suburbano ed extraurbano ha spinto in molte aree selvagge e vulnerabili al fuoco. USFS, CC BY-ND
Professionalizzazione della risposta agli incendi boschivi
Man mano che le stagioni di fuoco si allungavano e l'organico per il sistema forestale nazionale diminuiva, il servizio forestale era sempre meno in grado di utilizzare i dipendenti delle foreste nazionali come una milizia i cui lavori regolari potevano essere accantonati per brevi periodi per la lotta agli incendi. Invece, iniziò ad assumere personale dedicato esclusivamente alla gestione degli incendi e ad usare appaltatori del settore privato per l'estinzione degli incendi.
C'è poca ricerca sui costi di questa transizione, ma assumere un numero maggiore di addetti ai vigili del fuoco professionisti e un pool di grandi appaltatori è probabilmente più costoso del modello precedente del Servizio forestale. Tuttavia, poiché la forza lavoro dell'agenzia si è ridotta di 20,000 tra 1980 ei primi 2010 e le stagioni di fuoco sono aumentate, non ha avuto altra scelta se non quella di trasformare la sua organizzazione antincendio.
In sei degli ultimi anni 10, le attività di incendi boschivi hanno consumato almeno la metà del budget annuale del US Forest Service. CRS
Rischi di incendio al forno
Molti di questi driver sono al di fuori del controllo del Servizio Forestale. I cambiamenti climatici, il deficit di fuoco in molte aree occidentali e lo sviluppo dell'interfaccia tra aree selvagge e urbane assicurano che il potenziale per i grandi incendi venga immesso nel sistema per i decenni a venire.
Ci sono alcune opzioni per ridurre i rischi e gestire i costi. I proprietari terrieri e i proprietari di terreni forestali possono essere in grado di influenzare il comportamento del fuoco in determinati ambienti con tecniche come la riduzione dei combustibili pericolosi e il fuoco prescritto. Ma queste strategie aumenteranno ulteriormente i costi a breve e medio termine.
Un'altra strategia di riduzione dei costi consisterebbe nel ripensare a come i vigili del fuoco utilizzano risorse costose come aeroplani ed elicotteri. Ma richiederà al coraggio politico il Servizio forestale di non utilizzare risorse costose su incendi di alto profilo quando potrebbero non essere efficaci.
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Anche se questi approcci funzionassero, probabilmente rallenterebbero solo il tasso di aumento dei costi. I costi di combattimento a macchia d'olio ora consumano più della metà del budget dell'agenzia. Questo è un problema perché riduce i fondi per la gestione nazionale delle foreste, la ricerca e lo sviluppo e il sostegno alla silvicoltura statale e privata. A lungo termine, queste sono le attività necessarie per affrontare il crescente problema degli incendi boschivi.
Circa l'autore
Cassandra Moseley, Vicepresidente associato per professore di ricerca e ricerca, University of Oregon
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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