Bloomin 'presto. JAWoodhouse / Flickr, CC BY-SA
The Beast from the East, un vortice polare che ha portato condizioni di congelamento nel Regno Unito, è arrivato a febbraio 26 2018. Due giorni dopo c'era una temperatura minima di -11.7 ° C (10.9˚F) a South Farnborough, nell'Hampshire, e un massimo di solo -4.8 ° C (23.4˚F) a Spadeadam in Cumbria.
In netto contrasto, a febbraio 26 2019, le temperature hanno raggiunto 21.2˚C (70.2˚F) ai Kew Gardens nel sud-ovest di Londra - la giornata invernale più calda da quando sono iniziate le registrazioni. A febbraio 2019, le regine di bombi erano in cerca di nidi, farfalle adulte stavano emergendo dal loro letargo invernale e i fiori apparivano su alcuni alberi e arbusti. Ma quali saranno gli effetti a lungo termine dell'inizio della primavera di 2019?
Il relativamente nuovo scienza della fenologia esamina i tempi delle stagioni tracciando i registri del calendario della prima gemma vegetale, del primo fiore, del primo comportamento di nidificazione e dei primi arrivi di migranti. Negli ultimi tre decenni, questi documenti lo hanno confermato le temperature primaverili generalmente arrivano prima nell'anno.
Mentre le giornate si allungano e scaldano nell'emisfero settentrionale, le specie di uccelli come la rondine seguono questi segnali naturali per partire per gli habitat britannici, dove nidificano e allevano i loro piccoli. Questi uccelli migratori insettivori, durante la loro stagione riproduttiva, coincidono con la presenza di insetti in numero sufficiente per nutrire i loro piccoli.
Mentre il principale fattore scatenante per gli uccelli migrare dai propri terreni svernanti verso la Gran Bretagna è la lunghezza della luce del giorno, la temperatura regolerà anche la data di arrivo. Una primavera precoce significa che gli insetti potrebbero emergere e riprodursi prima che arrivino gli uccelli migratori.
Una volta nel Regno Unito, gli uccelli potrebbero scoprire che ci sono meno insetti da mangiare e questo si traduce in un minor numero di pulcini che lasciano i loro predatori, tra cui lo sparviero e lo stallo, con meno da mangiare. La disconnessione tra l'arrivo di uccelli insettivori e l'abbondanza di insetti si diffonde nell'ecosistema, interessando altri animali e piante che a prima vista potrebbero non sembrare collegati a questo cambiamento apparentemente benigno.
Un giovane fienile (Hirundo rustica) nel West Sussex, nel Regno Unito. Senza gli insetti da mangiare, i giovani uccelli potrebbero morire di fame. Jim Mead / Wikipedia, CC BY-SA
Naturalmente, molto dipende da quanto dura il tempo caldo e quanto segue. Le condizioni miti di 2019 hanno spinto i boccioli a scoppiare su alcune piante: questo rende i fiori e le foglie vulnerabili se il tempo ritorna alle condizioni più fredde. Se la temperatura scende a valori bassi singoli in gradi Celsius ma rimane al di sopra dello zero, il tasso di crescita rallenterà e la crescita della pianta sarà stentata. D'altra parte, una brina dura danneggerebbe o addirittura ucciderebbe i fiori e le foglie emerse durante l'incantesimo caldo.
Alla fine dei ramoscelli si trova il meristema apicale, il luogo in cui la divisione cellulare rapida genera nuovo materiale vegetale che porta i ramoscelli a crescere più a lungo ogni anno. Non più protetti dalle gelate all'interno di una gemma, i meristemi apicali sono vulnerabili ai danni causati dal gelo. Il risultato è che i rametti smetteranno di crescere. Piuttosto, un nuovo punto di crescita apicale si stabilirà da una gemma più vicina al tronco principale di un albero o al tronco principale di un cespuglio. L'effetto a lungo termine è che un ramoscello si sviluppa in una direzione diversa, e la pianta porta questa firma di danni da gelo per il resto della sua vita.
L'inizio della primavera potrebbe anche accelerare i cambiamenti climatici. Scienziati dell'Università di Tecnologia di Vienna e dell'Università di Leeds hanno studiato i dati satellitari per l'emisfero settentrionale - dall'Europa meridionale e dal Giappone fino alla tundra artica compresa - e hanno dimostrato che in molte regioni della Terra, una primavera precoce, contrasta intuitivamente, a meno crescita delle piante.
Il germogliamento precoce può significare una crescita limitata per tutto l'anno o addirittura nessuna crescita su alcuni rami se il tempo cambia. Haraldmuc / Shutterstock
Ciò può essere dovuto al fatto che alcune piante hanno un periodo di crescita predeterminato. La crescita all'inizio della primavera significa una cessazione precoce della crescita più tardi in estate o all'inizio dell'autunno. Una maggiore crescita delle piante in primavera potrebbe anche portare ad una maggiore traspirazione - il processo attraverso il quale l'umidità viene trascinata attraverso le piante dalle radici ai pori piccoli sul lato inferiore delle foglie, dove diventa vapore che viene rilasciato nell'atmosfera. Ciò causa una maggiore richiesta di acqua durante la stagione di crescita che non può essere soddisfatta se l'estate e l'autunno sono anche secchi. Il risultato di questa crescita iniziale è una crescita limitata delle piante durante tutto l'anno.
Le piante che non crescono più grandi di quanto potrebbero assorbire meno carbonioquindi una ridotta crescita delle piante significa meno carbonio immagazzinato nella vegetazione, e questo a sua volta significa più anidride carbonica nell'atmosfera, più riscaldamento e persino primavere primaverili - un ciclo di feedback positivo.
Molte persone hanno preoccupato sul calore fuori stagione e le condizioni primaverili di febbraio 2019. Dato che un clima insolitamente mite provoca cambiamenti nella crescita delle piante che potrebbero accelerare i cambiamenti climatici e ampliare la disconnessione tra gli elementi degli ecosistemi, questa settimana insolita potrebbe lasciare un'eredità ancora più preoccupante.
Tuttavia, anche nel bel mezzo di un periodo invernale caldo, la previsione di Met Office prevede condizioni meno miti e più variabili a venire - pioggia piovosa in alcune parti e condizioni tempestose altrove, con gelate notturne ancora possibili. C'è persino una menzione di neve in alto. Tali sono i capricci del tempo britannico.
Circa l'autore
Philip James, professore di ecologia, Università di Salford
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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