Le creature giganti come il "leone" marsupiale (Thylacoleo carnifex) non sono morte dalla caccia. Peter Schouten
Tutta la L'era glaciale che ha caratterizzato il nostro pianeta per gran parte degli ultimi due milioni di anni o più dell'Australia continentale, la Tasmania e la Nuova Guinea formarono un'unica massa continentale - Sahul.
Era un posto strano e spesso ostile - a volte molto più secco e fino a nove gradi più freddo di adesso - con un nucleo a volte vasto e arido che si espandeva fino a comprendere 70% o più del continente. Ed era dominato dai giganti.
Questo "megafauna"Incluso il più grande marsupiale che sia mai vissuto, Diprotodon, la dimensione di un grande rinoceronte; canguri enormi e dalla faccia corta che ha superato 200kg in massa corporea; e uccelli terrestri di massa, attorno all'altezza di un emu - ma due volte più pesante. Sono stati predati da un goanna velenoso che poteva essere grande come un grande coccodrillo di acqua salata e a "leone" marsupiale bizzarro ma mortale con mascelle incredibilmente potenti e denti da taglio.
Non tutti erano giganteschi in senso stretto: alcuni erano semplicemente parenti molto più grandi di specie esistenti; per esempio, c'era un echidna delle dimensioni di un grosso cane. Altri erano "versioni" molto più grandi di specie ancora vive oggi, come il gigantesco canguro grigio. Tutto intorno, intorno a 90 esistevano queste specie e sottospecie gigantesche e gigantesche.
Ora se ne sono andati; sopravvivono solo pochi grandi canguri.
Spiegare queste estinzioni ha scienziati bloccati in un acceso dibattito dal 19th Century. Mentre gli argomenti sono cambiati, l'identità dei "colpevoli" proposti non ha. Era il clima o erano umani?
Storicamente, ci sono stati periodi in cui alcuni ricercatori hanno rivendicato la vittoria e l'ascesa di un'interpretazione o un'altra, ma tali affermazioni sono state generalmente di breve durata. I dati sono scarsi: ci sono troppe poche date affidabili sugli umani e sui loro artefatti, o sulla megafauna estinta, e una comprensione molto limitata dei cambiamenti ambientali nei vasti periodi di tempo in questione.
Negli ultimi anni questo ha iniziato a cambiare. Gli umani arrivarono a 50-45 circa mille anni fa, ma è sempre più chiaro che molti o gran parte della megafauna avevano scomparso prima che arrivassero gli umani. I periodi di picco del freddo sono noti come massimi glaciali (tempi di picco freddo e aridità), ma delle specie 90 o così estinte di megafauna intorno a 50 non sono noti da depositi fossili più giovani del Penultimate Glacial Maximum (circa 130 mille anni fa). Altre specie scomparvero intorno a 50 mille anni dopo, ma ancora prima del arrivo dei primi aborigeni.
Al massimo 14 e ben otto specie di megafauna ormai estinta si sono chiaramente sovrapposte nel tempo con gli umani. Anche a livello localizzato, ci sono prove crescenti da siti specifici che sono scaglionati, estinzione graduale era ben consolidato molto prima che gli umani facessero la loro apparizione. Non ci sono mai state prove dirette di esseri umani che predano su un megafauna ormai estinto in qualsiasi parte di Sahul - o persino la prova di un kit di attrezzi tipico dei cacciatori-raccoglitori di caccia grossa.
In tutto il tempo geologico la stragrande maggioranza delle specie che hanno vissuto hanno andato estintoe la stragrande maggioranza di questi in completa assenza di umani. Le influenze climatiche o climatiche sono indubbiamente a colpa in quasi ogni istanza.
In che modo le spiegazioni guidate dall'uomo hanno ottenuto supporto in Sahul?
Alla base di tutti gli argomenti per un processo guidato dall'uomo c'erano due presupposti chiave. Il primo è che i megafauna erano presenti quando arrivarono gli aborigeni; il secondo è che tutti i precedenti massimi glaciali - il l'ultimo picco tra 28-19 mille anni fa - Erano molto più o meno, o almeno che non c'era nulla di straordinario o estremo negli ultimi due o tre. Il ragionamento era che, poiché "sapevamo" che i megafauna erano qui e che non c'era niente di particolarmente insolito negli ultimi cicli glaciali, l'unica causa possibile era l'arrivo e la successiva attività delle persone.
Come abbiamo visto, ora è chiaro che il primo di questi presupposti era mal fondato. Le prove suggeriscono che alcuni dei megafauna erano qui quando arrivarono gli umani.
Altrettanto importante, è anche ora chiaro che anche la seconda ipotesi era errata. In effetti molti palaeoclimatologists sono stati a lungo del parere che Sahul è stato soggetto a un lungo periodo di tempo deterioramento del clima negli ultimi 300-400 mille anni. La tendenza a lungo termine è un clima sempre più arido e irregolare.
Negli ultimi anni le prove per l'aridificazione prolungata e graduale di Sahul si sono consolidate, sostenute da dati nuovi e crescenti provenienti dalle carote di ghiaccio dell'Antartide e dalle analisi degli antichi livelli dei laghi dell'Australia centrale. In particolare, il disco di ghiaccio antartico 800-millennio ha fornito una risoluzione senza precedenti sulla storia dell'emisfero australe e ha rivelato un netto cambiamento rispetto a 450 mille anni fa se non prima.
Da quel momento in poi le cose hanno iniziato a diventare più estreme. Inoltre, la registrazione del nucleo di ghiaccio mostra un'essiccazione marcata, a partire da circa 50-45 mille anni fa - il tempo in cui gli esseri umani sono arrivati. Ciò è coerente con le prove per il declino di grandi mega-laghi interni. Altri studi recenti hanno suggerito che il deterioramento climatico potrebbe aver avuto luogo a vari livelli in tutto il pianeta - a partire da 700 mille anni fa.
Ancora altre crepe sono emerse negli argomenti per un ruolo umano. I picchi di attività antincendio dedotti dalle analisi del carbone di legna erano stati assunti da alcuni per indicare una maggiore combustione da parte dell'uomo, ponendo le basi per sostenere che il cambiamento ambientale guidato dall'uomo guidava la morte delle megafaunas. Ma lavori più recenti lo dimostrano aumento della combustione caratterizzato da Sahul molto prima che arrivassero le persone.
La perdita di a uccello gigante incapace di volare dall'Australia centro-meridionale intorno a 50 mille anni fa era stato attribuito da alcuni all'attività umana, ma ora è chiaro che la sua scomparsa coincideva chiaramente con un'escalation di variabilità climatica.
Rimangono molte domande. Il ruolo dell'umanità nella scomparsa delle specie ormai estinte che erano ancora presenti quando le persone arrivate non può essere del tutto scontato, ma questo rimane da dimostrare. Tuttavia, è sempre più chiaro che la scomparsa di megafauna da Sahul è avvenuta per decine se non centinaia di millenni sotto l'influenza di un inesorabile, anche se irregolare, cricchetto climatico, e che i primi aborigeni facevano un passo in un momento in cui le condizioni erano già rapidamente deteriorando.
Circa l'autore
Stephen Wroe, professore associato, Università del New England
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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