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I cambiamenti nei numeri degli uccelli marini sono probabilmente il modo migliore per monitorare la qualità dell'ambiente marino. E le cose stanno andando male. Negli anni 50 passati, la popolazione mondiale di uccelli marini ha più che dimezzato. Quel che è peggio è che poche persone se ne sono accorte.
Pulcinelle di mare, urie, pinguini e albatros sono tutti in declino. Come facciamo a saperlo? Esistono tre modi principali per verificare i numeri. Primo e migliore sono gli studi sulla popolazione a lungo termine: i conteggi di individui o coppie nelle loro colonie di riproduzione vengono effettuati in modo sistematico e rigoroso ogni anno in "terreni di studio" stabiliti. Ad esempio, ho studiato il stessa popolazione di urie sull'isola di Skomer in Galles da 1972. La metodologia coerente e attenta è la chiave qui, ma è laboriosa.
In secondo luogo, i conteggi una tantum vengono effettuati ogni dieci anni circa su aree più vaste. Ciò è avvenuto nel Regno Unito, a partire dal censimento noto come "Operazione Seafarer" in 1969-70, e con il sondaggio più recente l'anno scorso. Questo metodo fornisce stime della dimensione della popolazione complessiva di diverse specie ma è meno efficace nel rilevare piccole variazioni di numeri.
Il terzo modo è contando i corpi di uccelli marini lavati sulla battigia - di solito indicati come indagini sugli uccelli in spiaggia. Conteggi sistematici regolari lungo le lunghezze stabilite della linea di costa forniscono livelli di mortalità di fondo. Occasionalmente, i numeri aumentano vertiginosamente in quello che nella lingua degli uccelli marini è conosciuto come un "relitto", come accadeva in 2014 quando più degli uccelli marini 50,000principalmente guillemots e pulcinelle di mare, sono stati lavati sulla costa occidentale della Gran Bretagna e della Francia.
I relitti degli uccelli marini sono noti da molto tempo, ma stanno diventando più comuni. Gli uccelli marini naufragati sono solitamente emaciati, avendo di solito fame di morte, indicando un fallimento catastrofico nella loro riserva di cibo.
Morte in Alaska
Questo è esattamente quello che è successo a 2016 nella remota isola di San Paolo, nel Mare di Bering tra l'Alaska e la Russia. Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLoS ONEintorno a 285 i puffini trapuntati sono stati trovati morti per un periodo di tre mesi, molte volte più del solito livello di morte. Nota, il puffin trapuntato è un uccello più grosso, più scuro, più scuro del suo relativo Pulcinella di mare che si sviluppa intorno alle coste della Gran Bretagna.
Puffini trapuntati trovati su North Beach, St. Paul, Alaska, 2016 di ottobre. Comunità di Aleut di St Paul Island Ecosystem Conservation Office, CC BY-SA
Un totale di 285 non sembra drammatico, ma è risaputo che solo una minima parte degli uccelli che muoiono viene lavata e trovata. Gli autori di questo rapporto usano una varietà di metodi sofisticati per stimare la vera mortalità e trovare una stima tra 2,740 e 7,600 - e questo da una popolazione di puffini trapuntate su St Paul di 7,000 individui (suggerendo ovviamente che se la stima superiore è giusto che l'evento abbia ucciso anche uccelli da altre parti).
Questo era ben lungi dall'essere un evento banale. In effetti, sembra essere parte di un massiccio cambiamento nell'ambiente marino, un "Onda termica marina del Pacifico”. Questo è il riscaldamento globale scritto sui mari, che causa cambiamenti nell'abbondanza e nella distribuzione del plancton, con effetti a catena sui pesci e sulle specie di invertebrati che hanno bisogno di nutrirsi di pulcinelle di mare e altri uccelli marini.
Il cambiamento climatico sta influenzando il plancton nella parte inferiore della catena alimentare. Mark Caunt / shutterstock
I relitti di uccelli marini sono spesso associati a condizioni di mare in tempesta (come nel Regno Unito in 2014), che a loro volta sono a sintomo del cambiamento climatico. Sì, abbiamo sempre avuto tempeste, ma le tempeste si verificano più frequentemente e sono più intense di prima. Si ritiene che venti forti e mare mosso disperderanno banchi di pesci e renderanno difficile per gli uccelli marini trovare abbastanza cibo.
Ma il relitto di pulcinella di mare nel Mare di Bering non era legato alle condizioni burrascose. Invece, gli scienziati coinvolti pensano che riscaldamento dei mari bastava un paio di gradi per ridurre la disponibilità di cibo. Aggiungete a questo il fatto che le pulcinelle di mare stavano muggendo - sostituendo le loro piume - in questo periodo dell'anno, ponendo loro richieste energetiche extra e probabilmente limitando la loro capacità di cercare cibo in un'ampia area. Il risultato: fame.
Calde temperature nel Mare di Bering (in alto al centro), settembre 2016. NOAA, CC BY-SA
In termini di popolazione globale di uccelli marini, gli eventi intorno a St Paul Island in 2016 e 2017 possono sembrare banali: poche migliaia di uccelli persi. Ma questo relitto di uccelli marini fa parte di un quadro molto più ampio del declino in corso che è quasi sicuramente causato dai cambiamenti climatici in corso.
Non dobbiamo abituarci a tali eventi e non possiamo permetterci di ignorare i segnali che il cambiamento climatico non sta solo continuando, ma accelerando, e mentre ciò accade le popolazioni di uccelli marini (e molte altre forme di fauna selvatica) continueranno a declinare. Dobbiamo assicurarci di disporre di solidi sistemi di monitoraggio per documentare questi deprimenti cambiamenti nel numero di uccelli e dobbiamo fare tutto il possibile per ridurre la causa alla radice: i cambiamenti climatici.
Circa l'autore
Tim Birkhead, professore emerito di zoologia, Università di Sheffield
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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