Alcuni laghi nell'Artico si stanno espandendo e altri stanno scomparendo mentre il permafrost si scioglie. Questo lago a nord di Inuvik, NWT, si sta espandendo quando le zeppe di ghiaccio (linee più scure che portano lontano dal lago) attorno a questo lago si sciolgono e il terreno si placa. (Filippo Marsh), Autore previsto
Laghi, stagni e torrenti coprono gran parte della tundra bassa che circonda l'Artico. Ad esempio, circa 65,000 laghi e stagni si trovano all'interno del Delta Mackenzie e area ad est.
I laghi attraverso questo terreno spesso esistono a causa della natura impermeabile del permafrost intorno e sotto questi laghi. Parte di questo permafrost esiste qui dall'ultima era glaciale.
Tuttavia, mentre il clima si riscalda, questo permafrost è a rischio di scongelamento per la prima volta in decine di migliaia di anni. Il disgelo del permafrost ha già causato il drenaggio e l'essiccazione di alcuni di questi laghi, mentre altri si espandono. Cambiamenti drammatici negli ultimi 70 anni sono stati ben documentati attraverso foto aeree e immagini satellitari.
Questi laghi sono collegati da una vasta rete di fiumi e torrenti e costituiscono un habitat importante per grandi popolazioni di uccelli migratori, pesci e mammiferi. Sono anche vitali per la vita dei settentrionali, che li usano per la caccia, la pesca, l'intrappolamento, il trasporto, l'acqua dolce e la ricreazione.
Con prove crescenti di distruzione dell'ecosistema in tutto il mondo in relazione al cambiamento climatico, vi è anche una crescente preoccupazione che gli ecosistemi d'acqua dolce artici unici siano minacciati.
Laghi che scompaiono
I laghi controllati dalla presenza di permafrost possono drenare rapidamente se il permafrost lascia il posto, un processo chiamato drenaggio catastrofico del lago. A volte un intero lago può drenare in appena un giorno, come quello che abbiamo studiato dopo di esso svanì dal paesaggio a nord di Inuvik, NWT, in 16 ore nell'agosto 1989.
Un bacino lacustre prosciugato, con arbusti che ingialliscono in autunno. Questo lago nello spartiacque del Trail Valley Creek a nord di Inuvik, nel New Jersey, fu prosciugato nell'agosto del 1989. (Filippo Marsh)
La scomparsa di questo lago è avvenuta mentre l'acqua filtrava attraverso le crepe che si erano formate nelle zeppe del ghiaccio durante l'inverno precedente. L'acqua relativamente calda del lago ha sciolto il ghiaccio all'interno del permafrost, creando un nuovo canale di sbocco.
Il drenaggio del lago presenta un grave rischio per la sicurezza dei cacciatori o dei pescatori che possono trovarsi a valle. Distrugge anche l'habitat di acqua dolce, convertendolo rapidamente in terra e espande, o addirittura forma, nuovi canali di corrente.
Come molti impatti dei cambiamenti climatici sull'Artico, tuttavia, si verificano anche cambiamenti imprevisti. Dopo i nostri studi iniziali sui laghi drenanti, ci aspettavamo di scoprire che il numero di laghi drenanti ogni anno in questa regione aumenterebbe con il riscaldamento del clima.
Un canale di ruscello allargato da un rapido, parziale drenaggio del lago sullo sfondo dopo lo scongelamento del permafrost ricco di ghiaccio. (Filippo Marsh)
Invece, abbiamo trovato drenaggio del lago in questa zona era diminuita di un terzo tra il 1950 e il 2000. Questa riduzione è probabilmente dovuta a un minor numero di giorni invernali estremamente freddi necessari per far si che si verifichino rotture del cuneo di ghiaccio durante l'inverno.
Tuttavia, mentre il riscaldamento continua, lo strato superiore del suolo che si scongela ogni anno dovrebbe approfondire e probabilmente porterà a più eventi di drenaggio del lago. Un l'aumento del drenaggio dei laghi è già stato segnalato in Siberia, e questo è probabilmente il futuro a lungo termine di molti laghi di pianura artica.
Laghi in espansione
Altri laghi di pianura si stanno espandendo quando il ghiaccio nel lago si scioglie. Nuovi laghi possono anche comparire nelle depressioni della tundra che si formano mentre il permafrost ricco di ghiaccio si scioglie, creando un nuovo habitat acquatico. Cambiamenti come questo sono stati osservati in Siberia, ma non sono stati ancora osservati nella regione di Inuvik.
Questo scongelamento del permafrost ricco di ghiaccio, chiamato thermokarst, provoca cambiamenti nella chimica dell'acqua e aumenti della chiarezza dell'acqua. Questi cambiamenti probabilmente influenzeranno le reti di alimenti acquatici in modi che sono ancora poco conosciuti.
Tre sezioni principali dal metro superiore di permafrost in un sito a nord di Inuvik, NWT Il materiale bianco è ghiaccio incorporato nel permafrost. (Niel Weiss)
L'Artico si sta riscaldando da due a tre volte il tasso della media globale. Ma determinare dove si disgeli il permafrost - in che modo e con quale velocità - è a puzzle complicato influenzato da molti fattori.
Ad esempio, vi è un numero crescente di arbusti che crescono nella tundra. Ciò influisce sull'accumulo di neve soffiata e può accelerare o rallentare il tasso di scioglimento della neve e ridurre o allungare il numero di giorni senza neve. Tutto ciò influisce sul disgelo del permafrost e sui sistemi di acqua dolce.
Millenni di cambiamento in vista
Organizzazioni scientifiche, governi e gruppi internazionali in tutto il mondo hanno recentemente avvertito degli effetti allarmanti che i cambiamenti climatici stanno avendo - e avranno - sull'Artico. Lo scongelamento del permafrost sta già destabilizzando edifici, strade e piste di atterraggio, erodendo le coste e rilasciando più carbonio nell'atmosfera.
È di fondamentale importanza rendersi conto che il disgelo del permafrost non si fermerà una volta stabilizzato il clima globale, ai limiti dell'Accordo di Parigi di 1.5 ° C o 2 ° C o a livelli molto più elevati. Anche se le emissioni di carbonio antropogenico saranno ridotte nei prossimi decenni, la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera rimarrà al di sopra dei livelli preindustriali per secoli e probabilmente per millenni. Anche le temperature rimarranno alte.
Finché la temperatura media globale rimarrà al di sopra della media preindustriale, il permafrost continuerà a scongelarsi, il ghiaccio tritato si scioglierà, la terra si ridurrà, i laghi e le correnti e gli ecosistemi di acqua dolce cambieranno drammaticamente, con effetti devastanti sulle popolazioni dell'Artico che hanno usato questi sistemi di acqua dolce per generazioni.
Nel corso del prossimo anno, i governi prenderanno decisioni che limiteranno l'aumento della temperatura globale a meno di 1.5 ° C o consentiranno al riscaldamento globale di aumentare ulteriormente a 2 ° C o più. Le nostre decisioni avranno un impatto sull'Artico e sul globo per generazioni.
Circa l'autore
Philip Marsh, professore e presidente della ricerca canadese in Scienze idriche delle regioni fredde, Università Wilfrid Laurier; Evan Wilcox, PhD Candidate, Geografia, Università Wilfrid Lauriere Niels Weiss, ricercatore associato (Permafrost), Università Wilfrid Laurier
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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