Le tempeste di fuoco potrebbero diventare più comuni in un clima che cambia. Immagine AAP / Dean Lewins
All'indomani dei devastanti incendi dell'estate nera in Australia, la ricerca ha iniziato a chiarire il ruolo del cambiamento climatico.
Conosciamo già il cambiamento climatico contribuito la siccità da record e le condizioni meteorologiche degli incendi, che hanno portato alla portata senza precedenti degli incendi in tutta l'Australia.
La nostra nuova ricerca esamina se gli incendi boschivi stanno diventando più "gravi" (un indicatore dell'intensità delle bruciature della vegetazione) a causa del cambiamento climatico.
I nostri risultati sono stati inaspettati, poiché abbiamo appreso il proporzione degli incendi ad alta gravità in genere non è aumentato negli ultimi decenni. Tuttavia, l'ampiezza degli incendi dell'estate nera ha significato che 1.8 milioni di ettari senza precedenti nel sud-est dell'Australia sono stati esposti a incendi di alta gravità. Ciò ha conseguenze disastrose per le persone e la fauna selvatica che chiamano le foreste a casa.
Cos'è la gravità del fuoco?
Due misurazioni nella scienza del fuoco sono pertinenti alla nostra ricerca: la gravità e l'intensità del fuoco.
Fuoco gravità si riferisce all'altezza che raggiungono le fiamme e il pennacchio di aria calda, misurata dal conseguente danno alla vegetazione (profilo verticale della bruciatura e consumo di foglie e rametti). Fuoco l'intensità si riferisce all'energia rilasciata dal fuoco: quanto sono calde e distruttive le fiamme.
Gli scienziati possono stimare la gravità utilizzando immagini satellitari, contrastando le differenze nella copertura e nelle condizioni della vegetazione prima e dopo gli incendi.
Nelle foreste, gli incendi "ad alta gravità" si verificano quando le chiome degli alberi dominanti sono completamente bruciate o bruciate. Gli incendi ad alta gravità sono letali per i mammiferi che abitano gli alberi nelle foreste, come opossum, alianti e koala. Rappresentano anche un grosso rischio per le case e gli edifici vicini.
Gli incendi di "bassa gravità", d'altra parte, possono essere limitati alla lettiera di foglie e alle piante tappezzanti sotto la volta della foresta, e possono persino lasciare macchie completamente incombuste nelle foreste.
Gli incendi di gravità elevata stanno diventando più comuni?
Per determinare se gli incendi boschivi ad alta gravità stanno diventando più comuni, abbiamo esaminato i dati satellitari per gli incendi boschivi dal 1988 al 2020. I dati coprivano più di 130,000 chilometri quadrati di ecosistemi di foreste, boschi e arbusti nel sud-est dell'Australia.
Se gli incendi fossero diventati più intensi negli ultimi decenni, ci saremmo aspettati che la percentuale di vegetazione soggetta a incendi di alta gravità sarebbe aumentata.
Invece, abbiamo trovato la percentuale media di incendi ad alta gravità rimasto costante nella foresta secca - la vegetazione dominante in questa regione. Tuttavia, vi è stata evidenza di un aumento della percentuale media di incendi ad alta gravità nelle foreste umide e nelle foreste pluviali, insieme ai boschi.
Tuttavia, la conclusione principale era chiara: nella maggior parte dell'area di studio, la percentuale media di incendi di alta gravità non è cambiata negli ultimi decenni, nonostante un aumento dell'area bruciata durante gli incendi boschivi dell'estate nera.
Perché gli incendi boschivi della Black Summer sono stati eccezionali
Mentre l' proporzione degli incendi di alta gravità non è cambiato, l'enorme portata degli incendi boschivi del 2019-2020 significa che il 44% dell'area totale bruciata da incendi di alta gravità dal 1988 si è verificato in quell'estate sola.
Ciò significa che 1.8 milioni di ettari delle regioni forestali e boschive dell'Australia sud-orientale - una percentuale enorme - sono stati esposti a un intenso e grave incendio. A questo proposito, gli incendi boschivi della Black Summer sono stati eccezionali.
Come gli australiani ricordano fin troppo chiaramente, questo ha avuto un effetto devastante sull'ambiente. Un stimato tre miliardi animali sono stati uccisi o sfollati, foreste pluviali vulnerabili sono state bruciate e 3,000 case sono state distrutte.
La stagione degli incendi 2019-20 ha comportato anche un numero record di "tempeste di fuoco", in particolare durante l'ultima parte della stagione a gennaio e all'inizio di febbraio. Ciò si verifica quando gli incendi creano il proprio clima.
Questi fuochi possono bruciare a un'intensità eccezionale. E ricerca da 2019 indica che tali tempeste di fuoco potrebbero diventare più comuni a causa del cambiamento climatico.
Ciò significa che non possiamo escludere un futuro cambiamento nella proporzione di incendi boschivi che bruciano ai massimi livelli di intensità e gravità.
Ecosistemi in pericolo
I risultati del nostro studio sottolineano una delle probabili conseguenze del futuro cambiamento climatico.
La vastità dell'area bruciata nella stagione degli incendi 2019-20 superato non solo documenti storici per gli ecosistemi forestali dell'Australia meridionale, ma anche proiezioni superate per la fine del 21 ° secolo in forti scenari di cambiamento climatico.
Con l'aumento degli incendi boschivi in futuro, è probabile che l'area esposta a incendi intensi e gravi aumenti proporzionalmente. Di conseguenza, il futuro dei nostri tipi di foresta più umida, che non si sono evoluti per far fronte a incendi frequenti e gravi, è in pericolo.
Quindi, poiché è probabile che l'area esposta a intensi incendi aumenti in futuro, assisteremo a grandi sfide per la vitalità a lungo termine dei nostri ecosistemi forestali, i servizi che forniscono e le persone che risiedono al loro interno e intorno a loro.
Circa l'autore
Ross Bradstock, Professore emerito, Università di Wollongong; Hamish Clarke, Ricercatore, Università di Wollongong; Luca Collins, Ricercatore, La Trobe University; Michael Clarke, Professore emerito, La Trobe University; Rachele Helene Nolan, Ricercatore post-dottorato, Western University di Sydneye Trento Penman, Professore, L'Università di Melbourne
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
