Circa 27 milioni di metri cubi di ghiaccio roccioso e glaciale sono crollati dal Ronti Peak nell'Himalaya settentrionale indiano il 7 febbraio 2021, precipitando a 1,800 metri nella valle sottostante. Il ghiaccio del ghiacciaio si è sciolto mentre cadeva giù per la montagna, mescolandosi con roccia e sedimenti per generare un straordinario flusso di detriti che distrusse strade, ponti e due centrali idroelettriche. Tragicamente, più 200 persone si ritiene che abbiano perso la vita, molti dei quali operai edili presso la centrale idroelettrica di Tapovan.
Sebbene sia sempre difficile attribuire un singolo evento al cambiamento climatico, l'aumento delle temperature globali potrebbe aver avuto un ruolo in questo evento, noto come disastro di Chamoli. E se il cambiamento climatico ha contribuito a causare questa frana, potrebbe minacciare le infrastrutture idroelettriche a livello globale.
Le regioni montuose come l'Himalaya sono sensibili al cambiamento. Questi ambienti tendono ad avere pareti vallivi ripide e instabili e i terremoti sono relativamente comuni. Ma il cambiamento climatico può far pendere la bilancia verso eventi più frequenti e di maggiore magnitudo.
Ad esempio, potremmo aspettarci più frane dove i pendii della valle sono lasciati senza supporto, poiché i ghiacciai adiacenti si assottigliano e si ritirano. Laddove il permafrost si scioglie, rimuove il cemento ghiacciato che lega insieme roccia e sedimenti di montagna. L'aumento delle temperature può provocare l'improvviso rilascio di acqua di fusione dalla crescita laghi glaciali, e il crollo di interi ghiacciai mentre si scaldano.
Quindi dovremmo essere preoccupati per lo sviluppo dell'energia idroelettrica nelle regioni di montagna se questi paesaggi stanno diventando più instabili? Beh, è complicato. L'energia idroelettrica può aiutare a ridurre la dipendenza dalla combustione di combustibili fossili ed è particolarmente importante nelle regioni di alta quota del mondo. Perù, ad esempio, genera circa la metà della sua elettricità da energia idroelettrica, e continua ad investire nella nuova infrastruttura.
Mentre i disastri provocano inevitabilmente domande difficili, è importante mantenere una certa prospettiva sulla sostenibilità dell'energia idroelettrica.
L'energia idroelettrica in un mondo che si riscalda
Come uno dei miei colleghi metterlo: “A volte i pendii rocciosi falliscono; non c'è un trigger specifico." Ci sono incidenti ben documentati in cui le dighe idroelettriche sono state danneggiate o distrutte senza alcun legame con il cambiamento climatico. Un esempio famigerato è il Disastro del Vajont del 1963 nel nord Italia, dove una parete della valle è scivolata in un bacino artificiale e ha generato un mega-tsunami che ha travolto la diga, uccidendo più di 2,500 persone a valle.
Le cause precise sono state dibattute da allora, ma si pensa che mentre il serbatoio veniva riempito d'acqua, gli strati ricchi di argilla nel lato della valle erano saturati. Questa argilla bagnata sarebbe servita da piano naturalmente debole lungo il quale la frana poteva muoversi.
Altre fonti di energia e le loro infrastrutture comportano i propri rischi intrinseci: si pensi alla centrale nucleare di Chernobyl o alla piattaforma di trivellazione petrolifera Deepwater Horizon. Molte delle centrali elettriche del mondo sono vulnerabili ai cambiamenti climatici a causa della loro vicinanza alla costa, con molte minacciato dall'innalzamento del livello del mare.
Potrebbe non essere mai stato saggio sviluppare l'energia idroelettrica nel luogo del disastro di Chamoli. Questa stessa valle aveva subito grandi valanghe di ghiaccio in 2000 e 2016 e ha visto diverse grandi inondazioni negli ultimi anni. Ovviamente è estremamente difficile prevedere se, quando e dove questo tipo di eventi potrebbero verificarsi, ma questo è evidentemente un panorama instabile.
Gli scienziati hanno sviluppato un numero di modi per monitorare come cambiano i paesaggi, in particolare utilizzando le immagini satellitari. Abbiamo gli strumenti per individuare i segnali di pericolo e sviluppare l'energia idroelettrica nel modo più sicuro possibile. Tragicamente, però, questi strumenti non vengono sempre utilizzati, o il gli avvertimenti vengono ignorati, come sembra essere avvenuto a Chamoli.
C'è una crudele ironia che l'energia idroelettrica possa aiutare i paesi a ridurre le emissioni di carbonio mentre le dighe stanno diventando sempre più vulnerabili in un riscaldamento climatico a causa di tali emissioni. Possiamo sviluppare questa fonte di energia in modo sicuro, ma richiede un'attenta decisione, informata dalla ricerca e con un monitoraggio continuo dei cambiamenti dei paesaggi e del clima.
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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation
