Uno sguardo al futuro a lungo termine degli incendi prevede un'esplosione iniziale di circa un decennio, seguita da incendi ricorrenti di un'area in diminuzione.
Negli ultimi anni, gli incendi sulla costa occidentale sono diventati più grandi e più dannosi. Una combinazione di quasi un secolo di soppressione degli incendi e condizioni più calde e secche ha creato una polveriera pronta ad incendiarsi, distruggendo case e inquinando l'aria su vaste aree.
Per un nuovo studio, i ricercatori hanno considerato il futuro degli incendi in scenari di aumento della temperatura e siccità, utilizzando un modello che si concentra sulle foreste della California orientale della Sierra Nevada.
“Quella prima esplosione di incendi è coerente con ciò che stiamo vedendo in questo momento in Occidente. L'accumulo di combustibili, in combinazione con le condizioni sempre più calde e secche, porta a questi eventi di incendio catastrofici di grandi dimensioni", afferma l'autore principale Maureen Kennedy, assistente professore presso l'Università di Washington Tacoma. "Ma le nostre simulazioni mostrano che se permetti al fuoco di continuare in un'area, allora il fuoco potrebbe diventare autolimitante, dove ogni incendio successivo è più piccolo del precedente".
Le comunità dovranno coesistere con gli incendi piuttosto che escluderli del tutto.
Il modo in cui i cambiamenti climatici, la crescita degli alberi e gli incendi interagiranno nei prossimi decenni sta appena iniziando a essere esplorato, afferma Kennedy, attraverso esperimenti e simulazioni. I modelli esistenti di vegetazione spesso presumono che gli incendi colpiranno a intervalli prestabiliti, come ogni 10 anni, o in base a modelli passati di rischio di incendi boschivi per quell'ecosistema. Ma quei modelli precedenti potrebbero non essere la migliore guida per il futuro.
“La grande domanda è: cosa accadrà con cambiamento climatico? Le relazioni che abbiamo visto tra clima e incendi negli ultimi 30 anni, continueranno? O ci sarà un feedback? Perché se continuiamo a bruciare questi combustibili e con un'estrema siccità che limita la nuova crescita, alla fine ci sarà meno carburante per gli incendi", afferma Kennedy.
Condizioni più calde e più secche
Per il nuovo studio, pubblicato sulla rivista ecosfera, i ricercatori hanno utilizzato un modello che include quei feedback tra clima, crescita della vegetazione, flussi d'acqua e rischio di incendi boschivi per simulare lo spartiacque del Big Creek fuori Fresno, in California, vicino al sito del Creek Fire del settembre 2020.
I modelli climatici suggeriscono che qui, come in altre parti dell'Occidente, le condizioni continueranno probabilmente a diventare più calde e più secche.
I risultati delle simulazioni di 60 anni mostrano che sotto aumentato siccità e l'aumento delle temperature, i grandi incendi continueranno per circa un decennio, seguiti da incendi ricorrenti che si verificano in condizioni calde e secche, ma sono più piccoli nel tempo.
Anche senza incendi gli alberi della foresta sono diminuiti di numero e dimensioni nel tempo perché erano meno produttivi e più stressati nelle condizioni calde e secche. Questi risultati si applicherebbero probabilmente ad altre foreste che soffrono di siccità, afferma Kennedy, che ora sta utilizzando il modello in altre regioni.
Ciò che accade con gli incendi a lungo termine è importante ora per la pianificazione. La comprensione attuale è che le comunità dovranno coesistere con gli incendi piuttosto che escluderli del tutto, dice Kennedy.
Una combinazione di ustioni prescritte e diradamento delle foreste sarà probabilmente il futuro della gestione delle foreste mentre affrontano sia gli incendi boschivi che i cambiamenti climatici.
"Con una densità così elevata nella foresta, gli alberi stanno tirando fuori molta acqua dal terreno", afferma Kennedy. "Ci sono prove crescenti che è possibile alleviare lo stress da siccità e creare foreste più resistenti alla siccità se si diradano le foreste, il che dovrebbe anche aiutare, ad esempio, a ridurre l'impatto di quell'impulso iniziale di incendi".
Vegetazione: il carburante degli incendi
Dopo aver diradato gli alberi più piccoli, i gestori potrebbero quindi eseguire bruciature controllate per rimuovere sterpaglia e materiale più piccolo dal suolo della foresta. Ma sapere come gestire le foreste in questo modo richiede di capire come si evolveranno le condizioni meteorologiche locali, la crescita delle piante e il rischio di incendi boschivi nei decenni futuri.
"È importante includere il cambiamento climatico in modo da avere un'idea della gamma di variabilità dei potenziali risultati in futuro", afferma Kennedy. “Ad esempio, con che frequenza è necessario ripetere il trattamento dei carburanti? Sarà diverso con il cambiamento climatico?"
Kennedy è stato coautore di un altro studio recente che utilizza lo stesso modello per distinguere quanto il cambiamento climatico e la soppressione degli incendi aumentino il rischio di incendi in diverse parti dell'Idaho.
"La nostra 'nuova normalità' non è statica", afferma Christina (Naomi) Tague, professore all'Università della California, Santa Barbara, che è coautrice di entrambi gli studi e ha sviluppato il modello RHESSys-FIRE utilizzato nella ricerca.
“Non solo il nostro clima continua a cambiare, ma la vegetazione, il carburante del fuoco, sta rispondendo alle mutevoli condizioni. Il nostro lavoro aiuta a capire come possono essere queste traiettorie di fuoco, produttività forestale e crescita”.
La National Science Foundation e il servizio forestale degli Stati Uniti hanno finanziato il lavoro. Altri coautori provengono dall'Università della California, Merced e dalla UC Santa Barbara.
Fonte: Università di Washington
