Un'incisione del 1620 raffigura il tabacco in fase di preparazione per l'esportazione da Jamestown, in Virginia. Universal History Archive / Universal Images Group tramite Getty Images

I politici iniziano a decidere come riaprire l'economia americana. Fino ad ora, hanno ampiamente dato la priorità alla salute umana: Restrizioni in tutti tranne una manciata di stati restano in vigore e migliaia di miliardi sono stati impegnati per aiutare le imprese chiuse e coloro che sono stati licenziati o licenziati.

Il momento giusto per iniziare ad aprire settori dell'economia è stato discusso. Ma la storia mostra che sulla scia delle calamità, la vita umana spesso perde gli imperativi economici.

Come storico della prima America chi ha scritto sul tabacco e le conseguenze di un'epidemia nel New England, Ho visto considerazioni simili fatte di fronte a focolai di malattie. E credo che ci siano lezioni cruciali da trarre da due focolai del 17 ° secolo durante i quali gli interessi economici di pochi eletti vinsero le preoccupazioni morali.

Tabacco, una storia d'amore

Durante il XVI secolo, gli europei si innamorarono del tabacco, una pianta americana. Molti hanno apprezzato le sensazioni, come un aumento di energia e una diminuzione dell'appetito, che ha prodotto, e la maggior parte di coloro che ne hanno parlato ne hanno sottolineato i benefici medicinali, vedendolo come un farmaco miracoloso che potrebbe curare una varietà di disturbi umani. (Non tutti hanno celebrato la pianta; il re Giacomo I d'Inghilterra avvertito che era abitudine e pericoloso.)

All'inizio del 17 ° secolo, gli inglesi diventarono sempre più desiderosi di fondare una colonia permanente nel Nord America dopo non riuscendo a farlo in luoghi come Roanoke e Nunavut. Videro la loro prossima opportunità lungo il fiume James, un affluente della baia di Chesapeake. Dopo la fondazione di Jamestown nel 1607, gli inglesi si resero presto conto che la regione era perfetta per coltivare tabacco.

I nuovi arrivati, tuttavia, non sapevano di essersi stabiliti in un terreno fertile ideale per i batteri che causano febbre tifoide e dissenteria. Dal 1607 al 1624, circa 7,300 migranti, la maggior parte giovani, si recarono in Virginia. Entro il 1625 c'erano solo circa 1,200 sopravvissuti. Una rivolta del 1622 da parte dei Powhatan locali e carenza di cibo indotta dalla siccità contribuì al bilancio delle vittime, ma la maggior parte morì di malattia. La situazione era così terribile che alcuni coloni, troppo deboli per produrre cibo, ricorse al cannibalismo.

Consapevole che tali storie potrebbero dissuadere i possibili migranti, la Virginia Company di Londra fece circolare un opuscolo che riconosceva i problemi ma ha sottolineato che il futuro sarebbe più luminoso.

E così continuarono ad arrivare i migranti inglesi, reclutati dagli eserciti di giovani che si erano trasferiti a Londra in cerca di lavoro, solo per trovare scarse opportunità. Disoccupati e disperati, molti accettarono di diventare servitori indenturati, il che significa che avrebbero lavorato per una piantatrice in Virginia per un determinato periodo di tempo in cambio di passaggio attraverso l'oceano e risarcimento alla fine del contratto.

La produzione di tabacco è aumentata vertiginosamente, e nonostante un calo del prezzo a causa della sovrapproduzione del raccolto, le piantatrici furono in grado di accumulare sostanziali ricchezze.

Dai servi agli schiavi

Un'altra malattia ha modellato la prima America, anche se le sue vittime erano a migliaia di miglia di distanza. Nel 1665, la peste bubbonica colpì Londra. L'anno successivo, il Gran fuoco ha consumato gran parte delle infrastrutture della città. Fatture di mortalità e altre fonti rivelano che la popolazione della città potrebbe essere calata dal 15% al ​​20% durante questo periodo.

Il tempismo delle catastrofi gemellate non avrebbe potuto essere peggio per le piantatrici inglesi in Virginia e Maryland. Sebbene la domanda di tabacco fosse cresciuta, molti servitori indenturati della prima ondata di reclute avevano deciso di avviare le proprie famiglie e fattorie. Le piantatrici avevano un disperato bisogno di lavoro per i loro campi di tabacco, ma i lavoratori inglesi che altrimenti sarebbero emigrati invece trovarono lavoro a casa per ricostruire Londra.

Con un minor numero di lavoratori provenienti dall'Inghilterra, un'alternativa ha iniziato a sembrare sempre più attraente per le piantatrici: la tratta degli schiavi. Mentre i primi schiavi africani era arrivato in Virginia nel 1619, il loro numero crebbe significativamente dopo il 1660. Nel 1680, il primo movimento anti-schiavitù apparve nelle Colonie; a quel punto, le piantatrici erano arrivate a fare affidamento sul lavoro degli schiavi importato.

Eppure le piantatrici non avevano bisogno di dare la priorità al tabacco ad alta intensità di lavoro. Per anni, leader coloniali aveva cercato di convincere le piantatrici coltivare colture ad alta intensità di lavoro, come il mais. Ma incantati dal fascino dei profitti, rimasero bloccati con il loro raccolto in contanti - e accolsero con favore la nave dopo la nave dei braccianti. La domanda di tabacco ha superato ogni tipo di considerazione morale.

La schiavitù legalizzata e la servitù forzata non sono più parti familiari dell'economia americana, ma lo sfruttamento economico persiste.

Nonostante la calda retorica anti-immigrazione proveniente dall'Ufficio ovale negli ultimi anni, gli Stati Uniti continuano a fare molto affidamento sui lavoratori immigrati, che include i lavoratori agricoli. La loro importanza è diventata ancora più evidente durante la pandemia e il governo li ha persino dichiarati "essential“. Dopo Trump ha annunciato il suo divieto di immigrazione il 20 aprile, l'ordine esecutivo esentata braccianti agricoli e raccoglitori, i cui numeri sono effettivamente cresciuti sotto la sua amministrazione.

Quindi, anche prima che gli Stati valutassero se riaprire le attività non indispensabili, questi lavoratori erano in prima linea, lavorare e dormire nelle immediate vicinanze, immunocompromesso a causa di esposizione chimica, con scarso accesso a cure mediche adeguate.

Eppure piuttosto che premiarli per aver svolto questo lavoro essenziale, secondo quanto riferito, alcuni membri del governo stanno cercando di ridurre ulteriormente i loro bassi salari, offrendo al contempo ai proprietari di aziende un piano di salvataggio da molti miliardi di dollari.

Che si tratti di una pestilenza o di una pandemia, la storia tende a rimanere la stessa, con la ricerca di profitti che alla fine prevale sulle preoccupazioni per la salute umana.

Circa l'autore

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon Professore di studi umanistici, Università della California del Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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