L' tempeste selvagge che di recente ha infuriato nel Victoria orientale ha causato gravi danni materiali e ambientali e perdite di vite umane. Hanno anche innescato gravi incidenti di contaminazione dell'acqua.
Yarra Valley Water ha emesso un avviso urgente per la salute a non bere l'acqua del rubinetto – nemmeno bollita – in tre periferie colpite: Kalista, Sherbrooke e The Patch.
Allora cosa ha causato questo incidente? Yarra Valley Water dice il maltempo ha portato a un guasto alle apparecchiature, con l'ingresso di acqua potenzialmente non sicura nel sistema di acqua potabile.
Ho parlato con l'autorità idrica della natura della contaminazione e non hanno fornito ulteriori dettagli. Ma sulla base dei miei tre decenni di esperienza nel settore idrico, posso offrire alcune informazioni su come i disastri creano crisi di contaminazione e le vulnerabilità dell'Australia.
L'acqua bollente aiuta?
Nonostante i recenti avvertimenti sulla salute, vale la pena sottolineare che l'approvvigionamento idrico dell'Australia è generalmente sicuro e affidabile, con poche eccezioni. Tuttavia, questa non è certo la prima volta che i disastri hanno interrotto l'approvvigionamento idrico, sia da siccità, tempeste e inondazioni, o incendi boschivi.
Ad esempio, gli incendi boschivi dell'estate nera hanno danneggiato le infrastrutture di approvvigionamento idrico per molte comunità, come a Eden e Boydtown, sulla costa meridionale del New South Wales. Il Consiglio della Contea di Bega Valley ha emesso una avviso di bollire l'acqua, poiché la perdita di elettricità ha interrotto la clorazione dell'acqua, necessaria per mantenere livelli di disinfezione sicuri.
Gli avvisi di bollitura dell'acqua indicano che potrebbero essere presenti agenti patogeni nocivi nell'acqua e tu dovrebbe far bollire l'acqua per almeno un minuto per ucciderli.
Nelle comunità interne e remote, la contaminazione dell'acqua potabile può essere più comune e molto difficile da risolvere.
Ad esempio, molte città remote dell'Australia occidentale hanno problemi cronici di qualità dell'acqua, con acqua potabile che spesso non soddisfa gli standard australiani. E nel 2015, l'Auditor General di WA segnalati l'acqua in molte comunità indigene contiene contaminanti nocivi, come uranio e nitrati.
L' fonte di questa contaminazione sono spesso composti chimici presenti in natura nella geologia locale delle riserve idriche sotterranee.
Uno dei più grandi incidenti di contaminazione in Australia si è verificato in agosto e settembre del 1998. Una serie di eventi di pioggia estrema dopo una lunga siccità ha innescato la contaminazione dell'acqua potabile di Sydney con alti livelli di protozoi parassiti, che possono causare gravi malattie come gastroenterite o criptosporidiosi. È risultato in avvisi di bollire l'acqua in gran parte dell'area metropolitana di Sydney.
Ma ciò che rende questo ultimo incidente a Victoria così preoccupante è che le autorità hanno avvertito anche l'ebollizione non lo farà ridurre la contaminazione. Ciò suggerisce che la contaminazione potrebbe essere dovuta alla presenza di una sostanza chimica dannosa o ad alti livelli di particelle di sedimento.
Sedimento in acqua - misurato come "torbidità"- può essere pericoloso perché queste particelle possono contenere altri contaminanti o persino proteggere gli agenti patogeni dalla disinfezione.
Il consiglio di Yarra Valley Water per i sobborghi colpiti è di evitare l'uso di acqua in qualsiasi cucina, fare il ghiaccio, lavarsi i denti o mescolare latte artificiale e per le persone di fare attenzione a non ingerire acqua nella doccia o nella vasca da bagno. L'acqua potabile di emergenza viene fornita da Yarra Valley Water in alcune località.
Allora perché i disastri minacciano la nostra acqua potabile?
Quest'ultimo incidente è un altro promemoria del fatto che la nostra acqua potabile è vulnerabile alle interruzioni dovute a condizioni meteorologiche estreme.
Questo è quasi certo che continuerà, e peggiorerà, come il Bureau of Meterology's Stato del clima 2020 il rapporto prevede condizioni meteorologiche più estreme, tra cui siccità, ondate di calore, incendi boschivi, tempeste e inondazioni, nel futuro dell'Australia.
Poiché questi disastri diventano più frequenti ed estremi a causa dei cambiamenti climatici, impatti sull'approvvigionamento idrico in tutta l'Australia rischiano di diventare più distruttivi.
Un buon esempio di come questo può svilupparsi è stato l'impatto sull'approvvigionamento idrico di Canberra dopo i distruttivi incendi boschivi del 2003.
Il fuoco ha bruciato la maggior parte dei bacini idrografici del fiume Cotter, che ospitano tre dighe. Dopo che gli incendi si sono spenti, enormi tempeste hanno eroso il terreno indebolito e hanno portato cenere, terra e detriti organici nei serbatoi di stoccaggio. ci sono voluti anni per il completo ripristino del sistema di approvvigionamento idrico.
Anche i danni fisici alle infrastrutture idriche rappresentano un grosso rischio, poiché le forniture idriche moderne sono grandi e complesse. Ad esempio, un albero caduto potrebbe sfondare il tetto di un serbatoio d'acqua sigillato, esponendo l'acqua agli elementi.
Anche le interruzioni delle forniture elettriche dopo condizioni meteorologiche estreme sono comuni, portando a guasti della tecnologia di approvvigionamento idrico. Questo, ad esempio, potrebbe impedire il funzionamento di una pompa dell'acqua o guastare il sistema di telemetria che aiuta le operazioni di controllo.
Per quanto difficili siano e saranno in futuro questi colpi alla sicurezza idrica australiana, è ancora più problematico nel mondo in via di sviluppo, che potrebbe non avere le risorse per recuperare.
Come possiamo resistere a queste sfide?
Per mantenere una qualità dell'acqua ottimale, dobbiamo proteggere l'integrità dei bacini idrografici, aree in cui l'acqua viene raccolta dal paesaggio naturale.
Per esempio, operazioni di registrazione dannose lungo pendii ripidi nel più grande bacino idrico di Melbourne minaccia di inquinare l'acqua potabile della città perché aumenta il rischio di erosione durante le tempeste.
C'è anche merito nelle città australiane che investono in avanzato trattamento delle acque reflue per il riutilizzo, piuttosto che costruire impianti di desalinizzazione usati di rado per quando c'è siccità.
L'Australia potrebbe seguire lo stato americano della California che ha obiettivi ambiziosi riutilizzare più del 60% dei suoi scarichi fognari.
Ed è completamente sicuro: l'Australia ha linee guida sviluppate garantire che l'acqua riciclata sia trattata e gestita per funzionare in modo affidabile e proteggere la salute pubblica.
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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation
