Gli scienziati scoprono che gli alberi unici e misteriosi della foresta pluviale tropicale del Borneo, abbattuti a una velocità allarmante, assorbono ancora più carbonio di quelli in Amazzonia e hanno un ruolo vitale da svolgere nel rallentare il riscaldamento globale
LONDRA, 11 maggio - Se ci fosse solo un posto al mondo in cui avrebbe senso proteggere gli alberi, mantenere la foresta pluviale e smorzare il riscaldamento globale, gli scienziati hanno confermato che sarebbe stata l'isola del Borneo.
Un nuovo rapporto di ricerca pubblicato nel Journal of Ecology dice che mentre la foresta pluviale amazzonica potrebbe essere la più grande e importante area di vegetazione verde del pianeta, il Borneo assorbe, albero per albero, più carbonio dall'atmosfera.
Lindsay Banin, un'ecologa del Regno Unito Centro per l'ecologia e l'idrologia (CEU) e colleghi di Malesia, Brunei, Stati Uniti, Brasile, Taiwan, Perù ed Ecuador hanno studiato quella che viene chiamata produzione di legno fuori terra, l'indicatore più visibile e tangibile dell'assorbimento di carbonio, per vedere come misurano le foreste in Amazzonia e Indonesia come consumatori di carbonio atmosferico.
Le foreste pluviali tropicali coprono solo un decimo della superficie terrestre del pianeta, ma rappresentano circa un terzo della produzione primaria terrestre - cioè, circa un terzo della conversione della luce solare in vegetazione avviene nelle foreste tropicali - e si impregnano di circa metà di tutto il carbonio terrestre.
Consumatori vigorosi
Tuttavia, risulta che alcune foreste tropicali sono consumatori più vigorosi di altre. Le foreste dell'Amazzonia e del Borneo hanno similitudini - ad esempio, nessuna ha una stagione secca annuale, e ognuna ha una gamma di tipi di suolo. Quindi se c'è una differenza, deve essere tra gli alberi.
I ricercatori hanno esaminato i dati di 17 parcelle in Amazzonia e 11 in Borneo, per un totale di 12,000 alberi, tutti monitorati da più di due decenni.
Hanno scoperto che la crescita legnosa nel Borneo settentrionale era di nuovo quasi la metà (49%) come nell'Amazzonia nord-occidentale. Gli alberi del sud-est asiatico di un dato diametro erano più alti degli alberi di Amazzonia, il che significava che ammassavano un maggior volume di legno. In media, le trame asiatiche del sud-est hanno aumentato le tonnellate di legno 3.2 per ettaro in più rispetto alle trame sudamericane.
La ricerca è importante perché gli scienziati del clima hanno ancora un quadro incerto del ciclo del carbonio. Le simulazioni delle temperature future dipendono da ciò che accade alle emissioni di anidride carbonica, e quanto vigorosamente il mondo naturale risponde a tutta quella potenziale fertilità in più.
Vi è stata la recente preoccupazione che temperature più elevate e cambiamenti nel modello delle piogge potrebbero drasticamente alterare il foreste pluviali in Congo e nelle foreste pluviali amazzoniche.
Ma ci sono anche prove che le foreste mature, con un'alta popolazione di alberi giganti anziani, può ancora assorbire quantità sorprendenti di anidride carbonica.
Tasso di perdita allarmante
Dal lato del debito, il Borneo è stato perdendo la sua copertura primitiva ad un ritmo allarmante. Più della metà delle foreste di pianura del Kalimantan - l'equivalente di un'area delle dimensioni del Belgio - sono state abbattute per il legname tra 1985 e 2001.
Se gli alberi del Borneo crescono più velocemente che altrove nei tropici, allora qualsiasi perdita di questi alberi potrebbe accelerare il riscaldamento globale.
Il prossimo passo nella ricerca è cercare di capire cosa ha il Borneo che l'Amazzonia non ha.
La differenza può essere collegata alla storia evolutiva locale e ai tipi di alberi che prosperano in ogni regione.
"Nel Borneo, i dipterocarpo - una famiglia di grandi alberi con semi alati - producono legno più rapidamente dei loro vicini", ha detto il dott. Banin, autore principale del rapporto CEU. "Ciò significa che hanno evoluto qualcosa di speciale e unico - e ciò che è esattamente rimane un mistero.
"Si sa che i dipterocarpo instaurano speciali relazioni con i funghi nel terreno, quindi possono essere in grado di attingere a scarse risorse nutritive. Oppure potrebbero essere scambiati per la crescita di altre parti di piante ". - Rete di notizie sul clima
L'autore
Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere.
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