Come la natura influenza il ciclo del carbonio
In Australia e nell'Artico, dicono gli scienziati, hanno trovato modi inattesi in cui i processi naturali contribuiscono a compensare il riscaldamento globale.
Le grandi terre aride del pianeta - e coprono quasi la metà della superficie terrestre - potrebbero essere attori più importanti nel ciclo del carbonio di quanto chiunque avesse sospettato. Le regioni semi-aride del mondo possono assorbire enormi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera ogni volta che piove abbastanza.
Benjamin Poulter della Montana State University e colleghi riferiscono in Natura che hanno usato un mix di metodi di contabilità computerizzati per capire dove va il carbonio dopo che la combustione di combustibili fossili emette ulteriore anidride carbonica nell'atmosfera. Decenni di misurazioni meticolose confermano che, nel complesso, i livelli di anidride carbonica stanno aumentando inesorabilmente e il mondo si sta riscaldando di conseguenza.
Ma all'interno di questa grande immagine ci sono molte variazioni stagionali e inter-annuali. Quindi i climatologi, quando cercano di capire cosa significa tutto questo per i climi futuri, hanno bisogno di capire meglio il ciclo del carbonio.
L'assunto è sempre stato che i consumatori terrestri più importanti di biossido di carbonio erano le foreste pluviali tropicali. Ma la combinazione dei modelli biogeochimici terrestri e biossido di carbonio atmosferico e del bilancio globale del carbonio da parte degli scienziati di 13 negli Stati Uniti, in Europa e in Australia ha rivelato una storia diversa.
In 2011 più della metà del consumo di carbonio del mondo terrestre era nell'emisfero australe - il che è inaspettato perché la maggior parte della superficie terrestre del pianeta si trova nell'emisfero settentrionale - e il 60% di questo era in Australia.
Freno naturale
Cioè, dopo una processione di anni insolitamente piovosi e inondazioni catastrofiche, la vegetazione esplose e il centro dell'Australia, normalmente vuoto, fiorì. Copertura vegetale espansa di 6%.
L'attività umana ora mette 10 miliardi di tonnellate di carbonio nell'atmosfera ogni anno, e la vegetazione in 2011 ha assorbito 4.1 miliardi di tonnellate di quella, principalmente in Australia.
Rimane una grande quantità di incertezza riguardo al ciclo del carbonio e come i terreni e gli alberi gestire il carbonio in più. Nessuno sa cosa accadrà a questo carbonio in più ora nei paesaggi caldi e aridi dell'Australia: sarà nascosto nel terreno? Sarà restituito all'atmosfera da incendi successivi? Come gli scienziati amano dire, sono necessarie ulteriori ricerche.
Ma questo è un esempio di feedback negativo: mentre i livelli di anidride carbonica e le temperature aumentano, le cose verdi rispondono e rallentano l'accelerazione di entrambe. Questo è molto diverso dal feedback positivo che segue quando il ghiaccio artico - che riflette la luce solare - si scioglie e lascia il posto all'acqua blu che assorbe l'energia solare, accelerando così la fusione.
Ma anche il lento disastro delle regioni polari potrebbe essere accompagnato da un processo di miglioramento. Ricercatori britannici riferiscono in Nature Communications che i meltwaters del foglio di ghiaccio possono essere ricchi di ferro. Una spinta di ferro stimolerebbe la crescita del fitoplancton, il che significa che più diossido di carbonio potrebbe essere assorbito dall'atmosfera.
Nutrire gli oceani
Gli scienziati hanno raccolto l'acqua di fusione da un ghiacciaio della Groenlandia durante l'estate di 2012, e poi lo hanno testato per scoprire quantità significative di ciò che i geochimici chiamano ferro "biodisponibile".
Quindi, in un altro esempio di quei cicli degli elementi che fanno girare il mondo, il ghiaccio che raschia sulla roccia fornisce anche nutrienti vitali al mare, affinché le piante marine assorbano ancora più anidride carbonica e prosperino più vigorosamente negli oceani e mantengano il pianeta un po 'più fresco.
La ricerca in Groenlandia offre agli scienziati la possibilità di stimare con maggiore precisione la somministrazione di questo integratore alimentare agli oceani: essi calcolano da qualche parte tra 400,000 e 2.5 milioni di tonnellate all'anno in Groenlandia e tra 60,000 e 100,000 tonnellate in Antartide. O, per dirla in modo più grafico, sarebbe come far cadere ogni anno 3,000 Boeing 747 nell'oceano.
"I ghiacci della Groenlandia e dell'Antartide coprono circa il 10% della superficie terrestre globale", ha detto Jon Hawkings, dell'Università di Bristol, Regno Unito. "La nostra scoperta che vi è anche una significativa quantità di ferro scaricata nel deflusso da grandi bacini di ghiaccio è nuova. Ciò significa che per tutta l'estate vengono rilasciate concentrazioni relativamente alte dalla calotta di ghiaccio, fornendo una fonte continua di ferro per l'oceano costiero. "- Climate News Network
L'autore
Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere.
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