Il consulente climatico ufficiale del Regno Unito, il Committee on Climate Change (CCC), ha recentemente pubblicato un rapporto che illustra come ridurre il 12% delle emissioni di gas a effetto serra che provengono dall'uso del suolo di due terzi entro il 2050. Accanto a raccomandare ridurre del 20% il consumo di carne e latticini, richiede il rapporto la creazione annuale fino a 50,000 ettari di boschi di latifoglie e conifere per i prossimi tre decenni. Ciò aumenterebbe la copertura forestale dal 13% ad almeno il 17%, un livello mai visto in Gran Bretagna da prima dell'invasione normanna.
La riforestazione a quel ritmo significherebbe creare all'incirca l'area della città di Leeds ogni anno per i prossimi tre decenni. A densità di allevamento tipiche di 1,500 fusti per ettaro, l'ambizione è di creare circa 2.25 miliardi di alberi aggiuntivi. Dato che il Regno Unito, come la maggior parte dell'Europa, è in preda a cenere dieback, una malattia che potrebbe rivelarsi fatale per molti milioni di frassini autoctoni, la portata della sfida è enorme.
Su un'isola affollata e intensamente coltivata come la Gran Bretagna, sbloccare un milione e mezzo di terra non sarà un'impresa da poco. Ma non è impossibile - ed è un'opportunità senza precedenti non solo per affrontare la crisi climatica ma anche la crisi della biodiversità che è altrettanto dannoso per il nostro benessere.
Il ripristino dei boschi potrebbe ridurre le emissioni nette di carbonio dal Regno Unito e offrire rifugio alla fauna selvatica. Daniel_Kay / Shutterstock
Alberi e fattorie
Un milione e mezzo di ettari è solo il 6% della superficie terrestre del Regno Unito continentale. Per dare un senso di prospettiva su questo, 696,000 ettari di "prati temporanei" sono stati registrati nel 2019. Quindi, se la fornitura di terra non è il problema, qual è? Spesso è inerzia culturale. Gli agricoltori sono saldamente radicati nella terra e forse comprensibilmente riluttanti a smettere di produrre cibo e invece diventano silvicoltori. Ma la scelta non deve essere così binaria.
L'intensificazione dell'agricoltura ha causato declino catastrofico in molte specie in tutto il Regno Unito riducendo vaste aree boschive e migliaia di miglia di siepi in piccole fasce di vegetazione, isolando le popolazioni e rendendole più vulnerabile all'estinzione.
L'integrazione degli alberi con il paesaggio agricolo offre molteplici vantaggi per le aziende agricole e l'ambiente. La riforestazione non deve significare un ritorno ai blocchi ecologici e culturalmente inappropriati di specie singole di conifere non autoctone, che sono stati piantati in massa negli anni '1970 e '1980. Incentivati sotto agevolazioni fiscali per garantire una fornitura nazionale di legname, molte delle piantagioni risultanti erano situate in luoghi difficili o in alcuni casi impossibili da raccogliere effettivamente.
I terreni agricoli produttivi non devono essere convertiti in boschi. Invece, quel 6% della terra potrebbe essere trovato sparpagliando alberi più ampiamente. Dopotutto, più alberi sui terreni agricoli fanno bene agli affari. Prevenono l'erosione del suolo e il deflusso di inquinanti, forniscono ombra e riparo per il bestiame, una fonte utile di combustibile rinnovabile e foraggio per tutto l'anno per gli insetti impollinatori.
La prima tranche di piantagioni di alberi potrebbe coinvolgere nuove siepi piene di grandi alberi, preferibilmente con ampi promontori di suoli permanentemente non coltivati, fornendo ulteriore rifugio per la fauna selvatica.
Rigenerazione naturale
Se del caso, è possibile creare nuovi habitat legnosi semplicemente interrompendo il modo in cui la terra è attualmente utilizzata, ad esempio rimuovendo il bestiame. Questo processo può essere aiutato spargendo semi in aree in cui le fonti di semi sono basse. Ma la pazienza è una virtù. Se le persone possono imparare a tollerare di meno paesaggi ritagliati e curati, la natura può seguire il suo corso.
L'attenzione alla piantagione deliberata di alberi solleva anche verità scomode. La maggior parte degli alberi sono piantati con un palo di accompagnamento per mantenerli in posizione verticale e un riparo di plastica che protegge l'alberello dai danni del pascolo. Troppo spesso, questi i rifugi non vengono recuperati. Lasciati agli elementi, si scompongono in pezzi sempre più piccoli e possono essere spazzati nei fiumi e infine nell'oceano, dove si trovano minacciare la fauna marina. Due miliardi di rifugi per alberi sono un sacco di plastica.
Le protezioni degli alberi di plastica dovrebbero impedire agli erbivori di mangiare gli alberelli. Thinglass / Shutterstock
Il motivo principale per l'utilizzo di rifugi per alberi è perché la popolazione di cervi nel Regno Unito è così alta che in molti luoghi è quasi impossibile stabilire nuovi alberi. Ciò ha anche serie implicazioni per i boschi esistenti, a cui viene impedito il naturale recupero. Col tempo, questi alberi invecchiano e muoiono, minacciando la perdita del bosco stesso. I cambiamenti climatici, i parassiti e i patogeni e la mancanza di un approccio coordinato e sostenuto a livello centrale per la gestione dei cervi significa che le prospettive per il treescape esistente nel Regno Unito sono nella migliore delle ipotesi incerte.
Una soluzione ecologicamente unita sarebbe quella di reintrodurre i predatori naturali dei cervi, come la lince, i lupi e gli orsi. Se il rewilding debba arrivare così lontano nel Regno Unito è ancora oggetto di dibattito. Prima di allora, forse l'obiettivo dovrebbe essere quello di fornire l'habitat necessario, ricco di alberi autoctoni.
Una risposta positiva sarebbe quella di attuare le raccomandazioni equilibrate, fatto quasi un decennio fa in una revisione del governo, di creare un nuovo habitat, migliorare ciò che è già lì e trovare modi per collegarlo insieme. Più habitat più grandi, migliori e più connessi.
Ma il Regno Unito sta perdendo alberi a tassi crescenti e non solo a causa di malattie. Il recente rimozione di alberi di strada di epoca vittoriana a Sheffield e in molte altre città è un'altra questione da affrontare. Mentre il clima si riscalda, l'aumento delle temperature urbane significherà che la citis ha bisogno di ombra dagli alberi di strada più che mai.
Gli alberi non sono la panacea ambientale in cui i politici potrebbero far credere le persone - anche se offrono grandi opportunità fotografiche - ma ne abbiamo bisogno di più. Gli sforzi per espandere la copertura arborea sono in corso in tutto il mondo e il Regno Unito trarrà beneficio dal contributo della sua quota. Raggiungere il giusto equilibrio - alcune foreste commerciali, molti nuovi boschi nativi e milioni di alberi sparsi - sarà la chiave per massimizzare i benefici che portano.
Circa l'autore
Nick Atkinson, professore incaricato di ecologia e conservazione, Nottingham Trent University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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