Baldacchino della foresta amazzonica all'alba in Brasile. (Foto: Peter Vander Sleen)
Abbiamo scoperto che uno degli impatti più preoccupanti del cambiamento climatico è già iniziato.
Un nuovo studio pubblicato mercoledì aggiunge al montaggio prova che le foreste tropicali del mondo potrebbero presto smettere di servire il loro ruolo di mitigazione delle crisi climatiche di assorbimento del carbonio.
"Dopo anni di lavoro in profondità nelle foreste pluviali del Congo e dell'Amazzonia, abbiamo scoperto che uno degli impatti più preoccupanti del cambiamento climatico è già iniziato. Questo è decenni avanti anche con i modelli climatici più pessimisti", disse Simon Lewis, autore senior dello studio e professore alla School of Geography dell'Università del Regno Unito di Leeds.
"Non c'è tempo da perdere in termini di lotta ai cambiamenti climatici", ha affermato Lewis.
Le scoperte, pubblicato nella rivista Natura, rappresentano lo sforzo collaborativo di circa 100 istituzioni in cui i ricercatori hanno rintracciato circa 300,000 alberi che coprono 565 aree di foreste tropicali indisturbate in Africa e in Amazzonia per un periodo di 30 anni.
I ricercatori hanno utilizzato misurazioni della crescita e della morte degli alberi, insieme alle emissioni di CO2, alle precipitazioni e alle temperature, per stimare lo stoccaggio o il "sequestro" del carbonio.
"Mostriamo che il picco di assorbimento di carbonio nelle foreste tropicali intatte si è verificato negli anni '1990", ha dichiarato l'autore principale Wannes Hubau del Royal Museum for Central Africa in Belgio.
A quel tempo, le foreste erano in grado di immagazzinare 46 miliardi di tonnellate di CO2 dall'atmosfera, rappresentando circa il 17% delle emissioni di biossido di carbonio prodotte dall'uomo.
Passando rapidamente agli anni 2010, i ricercatori hanno scoperto che la quantità è scesa a circa 25 miliardi di tonnellate, alla pari di circa il 6% delle emissioni di biossido di carbonio prodotte dall'uomo.
Nel corso dei 30 anni, l'area delle foreste intatte si è ridotta del 19%, ma le emissioni globali di biossido di carbonio sono aumentate del 46%, hanno osservato i ricercatori.
Lo studio ha anche scoperto che la tendenza al ribasso dell'assorbimento del carbonio non è avvenuta contemporaneamente nelle zone. La tendenza al ribasso del sequestro ha colpito l'Amazzonia a metà degli anni '1990 e le foreste africane circa 15 anni dopo.
Il potenziale per le foreste amazzoniche di passare dal dissipatore di carbonio alla fonte di carbonio non è molto lontano, con lo studio che prevede che potrebbe accadere già a metà degli anni 2030.
Hubau, nella sua dichiarazione, ha sottolineato la necessità di un monitoraggio continuo "poiché le ultime grandi foreste tropicali del nostro pianeta sono minacciate come mai prima d'ora".
Per il momento, almeno, l'umanità dovrebbe ancora considerare le spugne di carbonio nelle foreste tropicali. Ma se non saranno prese presto misure urgenti e audaci, ciò potrebbe benissimo cambiare.
"Le foreste tropicali intatte rimangono un importante assorbimento di carbonio, ma questa ricerca rivela che, a meno che non vengano messe in atto politiche per stabilizzare il clima terrestre, è solo questione di tempo fino a quando non saranno più in grado di sequestrare il carbonio", ha affermato Lewis, indicando la possibilità di un' feedback loop attivato.
"Una grande preoccupazione per il futuro dell'umanità è quando i feedback del ciclo del carbonio entrano davvero in gioco, con la natura che passa dal rallentamento del cambiamento climatico all'accelerazione", ha affermato Lewis.
La linea di fondo per i governi globali è chiara.
"Portando le emissioni di anidride carbonica a zero zero anche più velocemente di quanto attualmente previsto, sarebbe possibile evitare che le foreste tropicali intatte diventino una grande fonte di carbonio nell'atmosfera. Ma quella finestra di possibilità si sta chiudendo rapidamente", ha affermato Lewis.
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Il professor Douglas Sheil dell'Università norvegese di scienze della vita, un ricercatore che ha contribuito allo studio, ha messo i risultati in termini netti.
"I nostri risultati sono allarmanti", ha disse.
"La parola 'allarmante' non dovrebbe essere usata alla leggera", ha continuato Sheil, "ma in questo caso si adatta."
Circa l'autore
Andrea Germanos è senior editor e collaboratore di Common Dreams.
Questo articolo è originariamente apparso su Common Dreams
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