Il flusso e riflusso giornaliero delle maree promettono una fonte di energia rinnovabile per paesi come il Canada e il Regno Unito che hanno mari poco profondi e una forte escursione di marea.
Due paesi con le maree più alte del mondo, il Canada e il Regno Unito, entrambi dichiarano di essere i leader mondiali nella creazione di elettricità dalle maree.
Sono tra un gruppo di stati costieri - tra cui Cina, Corea del Sud, Stati Uniti e Australia - che sperano di sfruttare l'enorme potere delle loro maree locali due volte al giorno per sfruttare una nuova e affidabile fornitura di energia elettrica.
A differenza del vento e dell'energia solare, l'energia delle maree è del tutto prevedibile. Se può essere sfruttato su larga scala come fonte di energia, fornirà una potenza di carico di base affidabile per qualsiasi sistema di rete.
Ci sono schemi di ogni genere in molti paesi, il più familiare è quello delle raffiche di marea che dirigono il flusso e riflusso della marea attraverso le turbine per generare elettricità.
Il più noto di questi è il Centrale elettrica di marea di Rance, che è stato aperto in 1966 a St Malo, nel nord della Francia. A 240 megawatt, è stato il più grande al mondo per gli anni 45, fino al Centrale elettrica del lago Sihwa del Sud Corea entrato in servizio in 2011, producendo 254 MW.
Correnti di marea
Ma c'è una nuova generazione di schemi di energia delle maree. Usano turbine sottomarine, in grado di sfruttare le potenti correnti di marea negli estuari e in acque relativamente basse sulle piattaforme continentali. Poiché l'acqua è molto più densa dell'aria, la stessa area della pala della turbina può produrre quattro volte più energia elettrica di una turbina eolica.
Finora, sono stati identificati i siti 20 nel mondo in cui potrebbero essere installate centinaia di turbine subacquee. Questi sono in acque poco profonde, dove la corrente di marea si muove rapidamente e dove i cavi possono essere collegati alla rete terrestre.
I siti migliori sono tra le isole o in altri tratti di mare dove la marea scorre forte. Otto di questi siti sono stati identificati nel Regno Unitoe potrebbero da soli generare circa il 20% del fabbisogno elettrico del paese - più di quanto i suoi reattori nucleari 15 stiano attualmente producendo.
In Canada, che ha due coste con molte isole off-shore, ci sono anche molte posizioni potenziali - abbastanza per sostituire una dozzina di grandi centrali a carbone e gas.
Mentre ci sono ancora domande sul miglior design della turbina, questa è chiaramente una tecnologia con un futuro brillante
Lo specchio d'acqua tra la punta nord-est della Scozia e le isole Orcadi è probabilmente il miglior posto al mondo per generare elettricità dal movimento delle maree. Diverse aziende stanno già testando i prototipi.
È qui nel Pentland Firth, Caithness, quello MeyGen ha iniziato a lavorare sulla costruzione di turbine sottomarine 61 - su un totale programmato di 269 - che la renderanno la più grande centrale elettrica sottomarina del mondo. In totale, lo schema genererà 398 MW di energia pulita, che è sufficiente per le case 175,000.
Un altro schema su vasta scala è stato annunciato nell'Irlanda del Nord, dove il Progetto Fair Head inizierà a costruire turbine sottomarine in 2018 per fornire 100 MW di potenza.
Ma, in un certo senso, il Canada è già avanti. La Baia di Fundy in Nuova Scozia ha le maree più alte del mondo. Il Fundy Ocean Research Center for Energy progetto ha già cavi sottomarini collegati alla rete e quattro compagnie elettriche con turbine di diversi design, e ha accordi per fornire energia per abitazioni 10,000.
Matrici sottomarine
Con la vasta gamma di isole al largo del Canada e le sue forti maree, il governo ha identificato più di 100 possibili siti, grandi e piccoli, per gli array sottomarini. Piccoli schemi potrebbero fornire una fonte di energia stabile per alcune delle comunità più isolate del paese.
Mentre ci sono ancora domande sulla migliore progettazione della turbina per generare la quantità massima di elettricità affidabile con la minima manutenzione, questa è chiaramente una tecnologia con un futuro luminoso.
Ha anche il vantaggio su tutti gli altri sistemi di generazione di essere fuori dalla vista. Il design delle turbine dipenderà dalla forza della corrente di marea e dall'altezza in cui sono posizionate sopra il fondo del mare.
Ci sono anche problemi ambientali ancora da risolvere, ad esempio gli effetti sulla vita marina e in particolare i potenziali danni ai pesci e ai mammiferi marini. Ma, rispetto alle turbine eoliche, le pale girano molto lentamente.
Poiché gli array sottomarini sono limitati alle aree con elevati flussi di marea, non potrebbero competere con l'energia solare ed eolica per una quota mondiale del mercato delle rinnovabili.
Ma per quei paesi abbastanza fortunati da avere mari bassi e grandi maree, la tecnologia dovrebbe essere una fonte significativa e a lungo termine di energia pulita. - Climate News Network
Circa l'autore
Paul Brown è l'editore congiunto di Climate News Network. È un ex corrispondente per l'ambiente del Guardian e scrive anche libri e insegna giornalismo. Può essere raggiunto a [email protected]
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