Paludi, paludi, paludi e paludi: solo i loro nomi sembrano evocare mito e mistero. Anche se oggi, il nostro interesse per questi paesaggi impregnati d'acqua tende ad essere più prosaico. A causa della mancanza di ossigeno, possono accumulare enormi quantità di materia organica non si decompone correttamente. Questo è noto come torba. Le torbiere potrebbero contenere fino a 644 gigatonnellate di carbonio - un quinto di tutto il carbonio immagazzinato nel suolo sulla Terra. Non male per un habitat che rivendica solo 3% della superficie terrestre del pianeta.
Un tempo le torbiere erano diffuse in tutto il Regno Unito, ma molte sono state scavate, prosciugate, bruciate, costruite e convertite in terreni coltivati, quindi il loro posto nella storia è stato dimenticato. Ma mentre la maggior parte del dibattito sull'utilizzo degli habitat naturali per assorbire il carbonio dall'atmosfera riguarda la piantumazione di alberi e il rimboschimento, alcuni ecologisti sostengono che una soluzione di gran lunga migliore sta nel ripristinare le torbiere che le persone hanno trascorso secoli a prosciugare e distruggere.
Con il governo adesso proponendo per farlo in tutto il Regno Unito, vale la pena portare alla luce il patrimonio nascosto di questi paesaggi e il modo in cui un tempo alimentavano la vita quotidiana.
Le necessità indispensabili
Le torbiere che trovi nei paesi temperati come il Regno Unito possono avere secoli o addirittura migliaia di anni. Nel corso della loro lunga storia, le torbiere hanno fornito le necessità di vita alle comunità vicine. Nella Gran Bretagna medievale, le persone raccoglievano torba da paludi, brughiere, brughiere e paludi che erano gestite con cura e protette come terra comune per tutti da usare.
Da tutti questi habitat, le persone avevano il diritto di tagliare la torba come combustibile e come materiale da costruzione. I blocchi di torba erano usati per costruire muri; il tappeto erboso è stato utilizzato per il tetto; e la torba fornivano un eccellente isolamento per pareti e sotto i pavimenti. In alcuni casi, interi edifici sono stati scavati nella torba più profonda all'interno del terreno stesso.
Combustibile di torba scavato in Irlanda durante una carenza di carbone, 1947. Ian Rotherham, Autore previsto
Sono state raccolte anche piante che crescevano nelle torbiere. Il salice tagliato, o "withies", veniva usato nella costruzione, mentre per il paglia si usavano canne, carici e giunchi. E questi habitat offrivano pascoli abbondanti per il bestiame e gli uccelli selvatici come le oche, per non parlare dei pesci che prosperavano negli stagni.
Il tappeto erboso di torba fuma dolcemente e ha contribuito a mantenere accesi alcuni fuochi continuamente per un secolo o più. Il carburante è fumoso e produce quello che divenne noto come "puzza di torba" - un odore pungente che almeno allontanava i moscerini e le zanzare onnipresenti.
Queste zone umide medievali erano pieno di malaria - una malattia introdotta in Inghilterra dai romani - e conosciuta come ague palustre. Hanno ottenuto quelli cresciuti nelle paludi del Cambridgeshire un grado di immunità alla malattia, ma soffriva di ittero giallo a causa degli effetti che produceva sul loro fegato e tendeva ad essere piuttosto stentato di statura.
Nel XIX e XX secolo, i diritti tradizionali dei cittadini comuni di utilizzare liberamente le torbiere erano stati spazzati via da atti di recinzione governativi, che convertivano la terra in proprietà privata. L'uso di sussistenza si è trasformato in sfruttamento commerciale e la torba è stata venduta porta a porta o nei mercati.
Le torbiere del Somerset, nel sud-ovest dell'Inghilterra, 1972. Ian Rotherham, Autore previsto
La torba è stata presa come lettiera per i cavalli che alimentavano città e paesi in crescita, e poi per i cavalli da guerra della prima guerra mondiale. Con il passare del XX secolo, le torbiere rimanenti furono raccolte su scala industriale per il compost per soddisfare la crescente passione della Gran Bretagna per il giardinaggio.
Il record di carbonio
Nonostante il loro ruolo centrale nella vita dei nostri antenati, le torbiere hanno lasciato pochi residui sulle nostre idee del passato. La nostra amnesia collettiva intorno a questi importanti siti era così totale che un ricercatore negli anni '1950 ne sconvolse molti smentendo l'idea che i Norfolk Broads erano una natura selvaggia. Joyce Lambert dell'Università di Cambridge ha dimostrato che i Broads - una rete di fiumi e laghi nell'est dell'Inghilterra - erano in realtà depositi di torba medievali scavati che furono abbandonati e allagati. Lungi dall'essere selvaggio, questo paesaggio è stato scolpito dalle mani dell'uomo nel corso di molti secoli.
L'oblio è particolarmente strano nel Norfolk, dove il combustibile di torba veniva raccolto in enormi quantità. Norwich, una delle principali città medievali dell'Inghilterra, è stata alimentata per secoli da torbiere. La cattedrale di Norwich utilizzava 400,000 mattoni di torba solida come combustibile ogni anno. Questo ha raggiunto il suo apice nel XIV e XV secolo e ammontava a oltre 14 milioni di mattoni di torba bruciati due secoli.
Oggi, i siti che erano interamente spogliato di torba sono comuni in tutto il Regno Unito. Dove le torbiere una volta sminuivano interi paesaggi, ci sono ampi tratti dove non esistono torbiere.
In alcune zone, sacche di torbiera sono tutto ciò che rimane di tratti un tempo vasti. Ian Rotherham, Autore previsto
Tutto questo sfruttamento ha rilasciato nell'atmosfera anidride carbonica, immagazzinata per migliaia di anni. Gli scienziati hanno calcolato che lo scavo di torba su Thorne Moors vicino a Doncaster ha causato circa 16.6 milioni di tonnellate di carbonio da disperdere nell'atmosfera dal XVI secolo in poi. È più della produzione annuale di 15 centrali elettriche a carbone oggi. Lo scavo della torba in tutto il mondo potrebbe averlo influenzato il clima globale prima della rivoluzione industriale.
Restituire tutto quel carbonio sarà una sfida, poiché molte ex torbiere sono coltivate. I terreni ricchi di torba nel cestino del pane di pianura del Regno Unito forniscono la maggior parte dei suoi raccolti coltivati internamente e continuano a emorragare carbonio nell'atmosfera. Si stima che queste fattorie coltivabili su torbiere temperate convertite verranno rilasciate 41 tonnellate di anidride carbonica per ettaro all'anno. E gli esperti di agricoltura ritengono che la fertilità di questi terreni si stia esaurendo, con sono rimasti meno di 50 raccolti nella campagna di torba paludosa in gran parte dell'Inghilterra di pianura.
Con così tanta domanda sulla terra, dalla coltivazione del cibo, alla costruzione di case e alla generazione di energia, si è tentati di chiedersi perché dovremmo fare spazio alle torbiere. Ma una volta le torbiere fornivano tutte queste cose e altro ancora. Rielaborarli come alleati nella lotta al cambiamento climatico non fa che scalfire la superficie della loro futura utilità.
Circa l'autore
Ian D.Rotherham, Professore di geografia ambientale e lettore di turismo e cambiamenti ambientali, Sheffield Hallam University
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
