Fiumi di ghiaccio sciolto su una calotta glaciale della Groenlandia occidentale sfociano nell'oceano sotto il ghiaccio. Foto via Caspar Haarløv / AP

Più di 100 scienziati dei paesi 30 rilasceranno presto a relazione speciale esaminare gli impatti dei cambiamenti climatici sugli oceani e una parte meno familiare ma di fondamentale importanza della Terra: la criosfera.

Calotte glaciali, calotte glaciali e ghiacciai, il ghiaccio marino galleggiante delle regioni polari, il ghiaccio del lago, la neve a terra e permafrost, terreno permanentemente ghiacciato alle latitudini settentrionali, costituiscono la criosfera.

Mentre la neve e il ghiaccio nella nostra vita quotidiana possono, a volte, essere difficili da navigare e talvolta pericolosi, le persone trarre grandi benefici dalla criosfera. Aiuta a raffreddare il nostro pianeta e controlla il livello del mare globale. Colpisce le correnti oceaniche e i modelli di tempesta in tutto il mondo. L'acqua dolce immagazzinata nella neve e nel ghiaccio fornisce acqua potabile e irriga le colture. Sono un ricercatore che studia neve e ghiaccio, e il fatto che la Terra stia iniziando a perdere la sua criosfera a causa del clima del riscaldamento globale dovrebbe riguardare tutti noi.

Acqua dolce chiusa in enormi strati di ghiaccio

Le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico contengono 99% del ghiaccio d'acqua dolce sul pianeta. Queste calotte glaciali, i ghiacciai e le calotte polari di tutto il mondo stanno perdendo massa e stanno contribuendo innalzamento del livello del mare, mettendo a rischio le regioni costiere e le isole basse del mondo.

L'altopiano tibetano è noto come "Torre dell'acqua"Dell'Asia. Il fiume Mekong, il fiume Giallo, lo Yangthze, il fiume Indo e il Karnali provengono tutti dal Altopiano tibetano e sono alimentati dalla neve e dal ghiacciaio si sciolgono e l'acqua di questi fiumi sostiene centinaia di milioni di persone.

Più localmente, negli Stati Uniti Mountain West, tra cui Cascades, Sierra Nevada e Rocky Mountains, il manto nevoso invernale, l'acqua immagazzinata come ghiaccio e neve fino alla primavera, è la principale fonte di acqua per l'agricoltura, l'industria e l'uso municipale. Come le calotte glaciali nelle regioni polari, prova mostra che il manto nevoso invernale negli Stati Uniti si sta riducendo. L'impatto economico sulle comunità senza abbastanza tempo freddo e neve è numeroso, sia che si tratti di una perdita di sport invernali come sci, motoslitta e pesca sul ghiaccio o meno acqua per pesci o irrigazione per coltivare cibo.

Il monte Rainier nella catena montuosa della Cascade. Ted S. Warren / AP

Le minacce della nostra criosfera in calo comportano tuttavia molto più che impatti per le economie locali e regionali. Gran parte della neve e del ghiaccio del nostro pianeta, situati nelle regioni polari, è lì perché fa così freddo. La neve bianca brillante e la copertura di ghiaccio funzionano come uno specchio per il pianeta, riflettendo nello spazio gran parte dell'energia del Sole che raggiunge la superficie. La neve e il ghiaccio rinforzano il freddo delle regioni polari e il loro ruolo di frigoriferi naturali del nostro pianeta. Una Terra che riscalda mina la capacità della neve e del ghiaccio di moderare e stabilizzare il clima globale.

L'impatto del diradamento del ghiaccio

Nell'Artico, la regione polare nord della Terra, gran parte dell'oceano è coperta da ghiaccio marino galleggiante, che si forma quando l'acqua del mare si congela. Questa copertura di ghiaccio marino si sta restringendo. Man mano che il ghiaccio si assottiglia e si scioglie, le superfici più scure vengono esposte e assorbono più energia del Sole. Questo porta a più riscaldamento e ancora più fusione. Questo ciclo di assorbimento del calore, riscaldamento e fusione, noto come feedback positivo, è un fattore di amplificazione dell'Artico - l'osservazione che l'Artico si sta riscaldando a almeno il doppio della velocità rispetto al globo nel suo insieme.

La perdita della copertura galleggiante del ghiaccio marino e il rapido riscaldamento dell'Artico stanno causando a effetto cascata attraverso la catena alimentare artica - dai migliori predatori come l'orso polare al piccolo fitoplancton che vive in tutti gli oceani del mondo. Le vite di 4 milioni di persone che vivono nell'Artico vengono sconvolte in una miriade di modi.

La calotta glaciale della Groenlandia rilascia tonnellate di acqua dolce.

L'Artico ridotto al ghiaccio sta aprendo potenziali rotte di navigazione tra cui la rotta del mare settentrionale lungo la costa russa e il passaggio a nord-ovest attraverso i canali dell'arcipelago artico canadese, tutte le isole a nord del Canada tranne la Groenlandia. I depositi di petrolio e gas naturale sotto il fondo marino dell'Artico stanno diventando più accessibili. Il potenziale di sviluppo economico nella regione comporta inevitabili sfide governance e conflitti.

Il bilancio globale del ghiaccio

Ma ciò che sta accadendo nel nord non resterà lì. Mentre l'Artico si riscalda, potrebbe interrompere il corrente a getto, la stretta banda di forti venti da ovest a est è alta nell'atmosfera che influenza il tempo, i binari e l'intensità delle tempeste nelle medie latitudini dell'emisfero settentrionale. Alcuni scienziati sostengono che sia così già accadendo.

E, mentre il permafrost dell'Artico si scioglie, la terra artica rilascerà carbonio immagazzinato, sotto forma di anidride carbonica, e metano nell'atmosfera, portando potenzialmente a ulteriore riscaldamento climatico. La calotta glaciale della Groenlandia sta contribuendo all'innalzamento del livello del mare oltre allo scioglimento delle calotte polari e dei ghiacciai artici.

Man mano che il nostro clima diventa più caldo, la criosfera continuerà a ridursi e a sciogliersi, e gli impatti della sua perdita probabilmente si moltiplicheranno. Quello che vediamo oggi è solo l'inizio.

Circa l'autore

Mark Serreze, professore di ricerca di geografia e direttore, National Data and Ice Data Center, University of Colorado Boulder

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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