Spinta favorevole al clima per il mix energetico globale, in quanto gli scienziati dicono che l'energia solare da sola potrebbe ora soddisfare le esigenze della California cinque volte.
I livelli di anidride carbonica potrebbero salire vertiginosamente, e i governi potrebbero essere lenti a ridurre le emissioni di combustibili fossili e contenere i cambiamenti climatici, ma la moneta intelligente potrebbe comunque andare in fonti rinnovabili come l'energia eolica e solare.
La Programma per l'Ambiente delle Nazioni Unite (UNEP) afferma che gli investimenti in energia verde sono aumentati del 17% in 2014 per raggiungere un totale di $ 270bn - il primo aumento annuale in tre anni, e solo 3% dietro il record di tutti i tempi stabilito in 2011 di $ 279bn.
In 2014, le energie rinnovabili hanno aggiunto i gigawatt 103 alla capacità globale. Questo è all'incirca uguale alla produzione di tutti i reattori nucleari 158 negli Stati Uniti.
L'energia eolica, solare, biomassa, spreco-a-potenza, geotermica, piccola idroelettrica e marina hanno contribuito a stimare il 9.1% della produzione mondiale di elettricità in 2014. Ciò rappresenta anche un risparmio teorico delle emissioni di anidride carbonica dei gigatonnellate 1.3, che è circa il doppio di quello che deriva dagli scarichi delle compagnie aeree mondiali.
Mercati maturi
"Ancora una volta in 2014, rinnovabile composto quasi la metà della capacità energetica aggiunta in tutto il mondo", Ha dichiarato Achim Steiner, direttore esecutivo dell'UNEP.
"Queste tecnologie energetiche rispettose del clima sono ormai una componente indispensabile del mix energetico globale e la loro importanza aumenterà solo con la maturazione dei mercati, i prezzi della tecnologia continuano a diminuire e la necessità di ridurre le emissioni di carbonio diventa sempre più urgente".
Ma, secondo scienziati sostenuti dalla Carnegie Institution, c'è molto di più che potrebbe essere fatto. Una squadra guidata dagli scienziati del sistema terrestre Rebecca Hernandez, ora del Università della California, segnalato in Nature Climate Change che l'energia solare da sola potrebbe soddisfare le richieste dello stato della California negli Stati Uniti fino a cinque volte.
I sistemi di energia solare basati sul fotovoltaico potrebbero generare fino a 15,000 terawatt di energia all'anno. E i sistemi di concentrazione a specchio potrebbero aggiungere un altro 6,000 terawattora.
California - ora in preda a un siccità calamitosa che è stato provvisoriamente legato al cambiamento climatico innescato dagli investimenti umani nei combustibili fossili - è lo stato più popoloso degli Stati Uniti. I ricercatori hanno calcolato che più di 27,000 chilometri quadrati di terreno sarebbero adatti per la costruzione solare fotovoltaica e più di 6,000 chilometri quadrati per la concentrazione di energia solare.
"La loro importanza aumenterà solo con la maturazione dei mercati, i prezzi della tecnologia continueranno a scendere e la necessità di ridurre le emissioni di carbonio diventa sempre più urgente"
Ma c'è un lato oscuro nella storia delle energie rinnovabili. Dall'altra parte delle Montagne Rocciose, gli scienziati hanno lavorato al bilancio del carbonio molto più complesso dei biocarburanti, che forniscono energia in forma liquida.
Contano come energia rinnovabile perché, sebbene emettano anidride carbonica quando vengono bruciati, non aumentano, nel complesso, i livelli di gas serra nell'atmosfera. Questo perché i raccolti di biocarburanti prendono l'anidride carbonica dall'aria per far crescere i loro tessuti per la conversione in combustibile, e restituiscono il gas attraverso gli scarichi del motore.
Ma ci sono state preoccupazioni persistenti. Uno è che la conversione del cibo in carburante potrebbe non essere l'uso più efficiente dei terreni coltivati.
Distruggi gli ecosistemi
L'approccio rimane neutrale dal punto di vista del carbonio, a condizione che gli agricoltori sfruttino le terre coltivate esistenti. Ma il pericolo è che i contadini possano arare le praterie esistenti, distruggere gli ecosistemi e liberare l'antico carbone immagazzinato nel suolo nell'atmosfera, per peggiorare il riscaldamento globale.
Scienziato ambientale Tyler Lark e colleghi al University of Wisconsin-Madison rapporto in Environmental Research Letters che, tra 2008 e 2012, gli agricoltori statunitensi hanno arato sette milioni di acri di nuova terra per mais e soia per conversione in biocarburanti inteso come energia rinnovabile per il trasporto automobilistico.
Nel corso di questo, avrebbero potuto emettere tanto carbonio nell'atmosfera delle centrali elettriche a carbone 34 in un anno - o 28 milioni di nuove auto sulla strada.
Quasi un quarto della terra convertita proveniva da praterie e catene di vecchia data, in gran parte all'interno delle Pianure Centrali, dal Dakota del Nord al Texas. E molto di questo è stato piantato con mais destinato alla conversione in biocarburanti.
"Simula il cambiamento estremo dell'uso del suolo che ha portato alla Dust Bowl negli 1930", afferma Lark. "Potremmo essere, in un certo senso, arare praterie con ogni miglio che guidiamo." - Climate News Network
L'autore
Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere.
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